Legenden sa en gang at de enorme tretåede fotsporene spredt over det sentrale høylandet i Bolivia kom fra overnaturlig sterke monstre – som er i stand til å synke klørne til og med i solid stein.
Så kom forskere hit på 1960-tallet og fordrev barnas frykt, og slo fast at de merkelige fotsporene faktisk tilhørte gigantiske, tobeinte dinosaurer som trampet og sprutet for over 60 millioner år siden, i de eldgamle vannveiene i det som nå er Toro Toro, en landsby og populære nasjonalparker i Bolivia.
Nå har et team av paleontologer, hovedsakelig fra Californias Loma Linda University, oppdaget og omhyggelig dokumentert 16 600 slike fotspor etterlatt av theropoder, dinosaurgruppen som inkluderer Tyrannosaurus rex. Studien deres, basert på seks år med regelmessige feltbesøk og publisert sist onsdag i det fagfellevurderte tidsskriftet PLOS One, rapporterer at dette funnet representerer det høyeste antallet fotavtrykk for teropoder som er registrert noe sted i verden.
«Det er ikke noe sted i verden hvor du har en så stor overflod av (teropod) fotavtrykk,» sa Roberto Biaggi, en medforfatter av studien ledet av den spanske paleontologen Raúl Esperante. «Vi har alle disse verdensrekordene på dette bestemte stedet.»
Skriver ut dinosaurenes oppførsel – inkludert forsøk på å svømme
Dinosaurene som hersket på jorden og streifet rundt i denne regionen, gjorde også vanskelige forsøk på å svømme her, ifølge studien, og skrapte på det som var squishy sediment på bunnen av innsjøen for å etterlate ytterligere 1378 spor.
De presset klørne inn i gjørmen rett før vannstanden steg og forseglet sporene deres, og beskyttet dem mot århundrer med erosjon, sa forskere.
«Bevaringen av mange av sporene er utmerket,» sa Richard Butler, en paleontolog ved University of Birmingham som ikke var involvert i forskningen. Han sa at så vidt han vet, hadde antallet fotspor og spor som ble funnet i Toro Toro ingen presedens.
«Dette er et bemerkelsesverdig vindu inn i livet og atferden til dinosaurer på slutten av kritt,» la Butler til, med henvisning til perioden for rundt 66 millioner år siden på slutten av hvilken et asteroidenedslag brått slukket alle dinosaurer og 75% av levende arter sammen med dem, ifølge forskere.
Fotavtrykk står overfor trusler om bevaring
Selv om de har overlevd i millioner av år, har menneskeliv truet disse sporene. I flere tiår har bønder tresket mais og hvete på de fotavtrykkdekkede platåene. Nærliggende steinbruddsarbeidere tenkte ikke så mye på formasjonene da de sprengte steinlag for kalkstein. Og for bare to år siden, sa forskere, utryddet motorveimannskaper som tunnelerte gjennom åssider nesten et stort sted med dinosaurspor før nasjonalparken grep inn.
Slike forstyrrelser kan ha noe å gjøre med områdets slående fravær av dinosaurbein, tenner og egg, sier eksperter. For alle fotsporene og svømmesporene som er funnet over Bolivias Toro Toro, er det praktisk talt ingen skjelettrester av den typen som forsøpler toppene og dalene i argentinske Patagonia og Campanha i Brasil.
Men mangelen på bein kan også ha naturlige årsaker. Teamet sa at mengden og mønsteret av spor – og det faktum at de alle ble funnet i det samme sedimentlaget – tyder på at dinosaurer ikke slo seg ned i det som nå er Bolivia så mye som trasker langs en gammel kystmotorvei som strekker seg fra Sør-Peru til nordvest i Argentina.
Utvalget i fotavtrykksstørrelser indikerte at gigantiske skapninger på omtrent 10 meter (33 fot) høye beveget seg i en flokk med små teropoder på størrelse med en kylling, 32 centimeter (1 fot) høye ved hoften.
Ved å presentere et øyeblikksbilde av hverdagslig atferd «avslører fotavtrykk hva skjeletter ikke kan,» sa Anthony Romilio, en paleontolog ved University of Queensland i Australia som heller ikke deltok i studien. Bare fra fotspor kan forskere se når dinosaurer ruslet eller satte fart, stoppet eller snudde seg.
Det er ikke klart hvorfor så mange dinosaurer streifet rundt på stedet
Men grunnen til at de strømmet til i hopetall til dette vindfylte platået er fortsatt et mysterium.
«Det kan ha vært at de alle var vanlige besøkende til en stor, gammel ferskvannssjø, som besøkte dens vidstrakte gjørmete strandlinje,» sa Romilio.
Biaggi foreslo at de «flyktet fra noe eller søkte etter et sted å bosette seg.»
Det som er sikkert er at forskningen på denne skattekisten til en dinosaur-sporplass vil fortsette.
«Jeg mistenker at dette vil fortsette med årene og mange flere fotavtrykk vil bli funnet rett der i kantene av det som allerede er avdekket,» sa Biaggi.
