OLKILUOTO, Finland — Med et trykk på en knapp går heisen ned hundrevis av meter på sekunder ned i Onkalos mørke dyp.
«Vi er nå på omtrent minus 430 meter,» mumlet geolog Tuomas Pere mens han styrte en bil gjennom en labyrint av menneskeskapte tunneler. «Vi kjører gjennom 1,9 milliarder år gammelt berggrunn.»
Etter flere tiår med bygging, skal verdens første anlegg for permanent deponering av brukt atombrensel starte i Finland, og bli et siste hvilested for tonnevis med farlig radioaktivt avfall.
Byggingen av Onkalo – som betyr «hule» på finsk – begynte på vestkysten i 2004.
Det ligger på den bortgjemte øya Olkiluoto, i et tett skogsområde.
Den nærmeste byen er Eurajoki, omtrent 15 kilometer (9,3 miles) inn i landet, som er hjemsted for omtrent 9000 mennesker. Mange jobber ved atomkraftverket eller lageret.
Prosjektet på 1 milliard euro (1,2 milliarder dollar) kan snart bli operativt, og myndighetene forventes å gi en lisens innen måneder.
Associated Press tok en omvisning i fasilitetene der mennesker snart ikke får lov til å trå.
«Isolert fra sivilisasjonen»
Pere sa at stedet – nær tre av Finlands fem atomreaktorer – ble valgt på grunn av berggrunnen av migmatitt-gneis, som er kjent for sin høye stabilitet og lave risiko for jordskjelv.
«Det er isolasjonen fra sivilisasjonen og menneskeheten på overflaten som er viktig,» sa han, mens han sto i en mørklagt deponeringstunnel, snart forseglet fra menneskeheten. «Vi kan disponere avfallet sikrere enn ved å lagre det i anlegg som ligger på bakken.»
Ved hjelp av ubemannet maskineri ved et nærliggende innkapslingsanlegg, vil radioaktive stenger bli forseglet i kobberbeholdere og deretter begravd dypt i tunneler over 400 meter under jorden, og deretter pakket inn med «buffer» lag av vannabsorberende bentonittleire.
Posiva, selskapet som er ansvarlig for den langsiktige forvaltningen av Finlands brukte kjernebrensel, sier Onkalo kan lagre 6500 tonn brukt kjernebrensel.
De endelige deponeringsbeholderne er designet for å forbli forseglet «lenge nok til at radioaktiviteten til brukt brensel reduseres til et nivå som ikke er skadelig for miljøet,» heter det.
«Løsningen vi har, det er det manglende punktet for bærekraftig bruk av kjernekraft,» sa Posivas kommunikasjonssjef Pasi Tuohimaa.
Finske kjernekraftselskaper betaler for prosjektet, sa han, og la til at de har spart penger i flere tiår til det formålet.
Posiva anslår at det vil ta hundretusenvis av år før radioaktiviteten faller til normale bakgrunnsnivåer.
I følge en rapport fra 2022 fra Det internasjonale atomenergibyrået har nesten 400 000 tonn brukt brensel blitt produsert globalt siden 1950-tallet, med to tredjedeler igjen i midlertidig lagring og en tredjedel blir resirkulert i en kompleks prosess.
Verdens brukte kjernebrensel er for tiden midlertidig lagret i bassenger for brukt kjernebrensel ved individuelle reaktorer og ved lagringsplasser for tørrfat over bakken.
Det er for tiden ikke noe permanent underjordisk deponeringsanlegg for kommersielt atomavfall i drift noe sted i verden. Sverige begynte å bygge et depot i Forsmark — omtrent 150 kilometer nord for Stockholm — i fjor, men det forventes ikke å åpne før på slutten av 2030-tallet. Frankrikes Cigéo-prosjekt er ennå ikke påbegynt bygging og har sett motstand.
Onkalo-anlegget forventes å være i drift frem til 2120-tallet, da det vil bli permanent forseglet.
«Det er usikkerheter»
Men Edwin Lyman, direktør for kjernekraftsikkerhet ved Union of Concerned Scientists, en amerikansk ideell organisasjon, advarte om at geologisk deponering av kjernefysisk avfall fortsatt er full av «usikkerhetsfaktorer».
«Mitt syn på deponering av kjernefysisk avfall er at det ikke er noe godt alternativ, men det er viktig å finne det minst dårlige alternativet, og geologisk deponering generelt kommer til å være det minst dårlige alternativet blant en rekke, du vet, dårlige alternativer,» sa han.
Lyman sa at kobberbeholderne som inneholder det brukte kjernebrenselet til slutt vil korrodere, og la til at det er forskjellige vitenskapelige meninger om hvor raskt det kan skje.
«Håpet er at det er en så langsom prosess at mesteparten av det radioaktive materialet vil ha forfalt til da. Men igjen, det er usikkerhet,» sa han.
Likevel sa Lyman at permanent lagring av brukt atombrensel dypt under jorden er bedre enn å «la det på jordens overflate for alltid», fordi kjernefysisk materiale som holdes over bakken «er sårbart for sabotasje.»
«I mange tiår etter at brukt brensel er sluppet ut fra en reaktor, er det så radioaktivt at det gjør transport og reprosessering veldig vanskelig,» sa Lyman. Men til slutt vil den viktigste radioaktive komponenten forfalle, la han til, noe som gjør det mindre risikabelt å håndtere.
«Så over tid blir plutonium mer tilgjengelig enten for terrorister eller for et land som kanskje vil bruke det,» sa han, og la til at den eneste måten en terrorist – eller en stat – teoretisk kan bruke materialet til en atombombe, ville være hvis de hadde «en off-site reprosesseringsevne.»
Under reprosessering separeres brukt kjernebrensel for å gjenvinne uran og plutonium for å resirkulere det for bruk i nytt brensel. Prosessen medfører også spredningsrisiko fordi det separerte plutoniumet potensielt kan omdirigeres for å bygge et atomvåpen.
Samlet sett vil risikoen forbundet med atomavfallslagre hovedsakelig påvirke «fremtidige generasjoner,» konkluderte Lyman.
For å takle denne utfordringen er det etablert et tverrfaglig studiefelt kalt kjernefysisk semiotikk som ser på å utvikle advarselsskilt om atomavfallslagre som kan forstås av mennesker 10 000 år fra nå – eller mye lenger gitt at det tar hundretusenvis av år før atomavfall ikke lenger er farlig.
For referanse, de første menneskene levde for rundt 300 000 år siden. Det tidligste skriftsystemet ble utviklet i Mesopotamia for omtrent 5200 til 5400 år siden. Stonehenge i Storbritannia er rundt 5000 år gammel, mens Giza-pyramidene i Egypt er omtrent 4500 år gamle.
‘Atommelding’
Den østerrikske kunstneren og oppfinneren Martin Kunze har ledet en ekspertgruppe for langsiktig informasjonsbevaring ved Nuclear Energy Agency til den Paris-baserte Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling. Han har utviklet et system som han kaller «atommeldingen» – viktig informasjon for fremtidige generasjoner som er trykt på en solid keramisk plate under en hard glasert overflate.
Kunze sa at de keramiske platene er «billige og veldig robuste» og bør ideelt sett begraves «i stort antall» i området rundt depotet, så vel som «inne i fundamentene» til hvert hus i samfunnet. Målet bør være å fordele så mange keramiske plater i området som mulig.
Finske tjenestemenn sier at Onkalo atomlager gjenspeiler landets langsiktige tilnærming til atomenergipolitikk.
En lov fra 1994 krevde at radioaktivt avfall generert i Finland skulle håndteres, lagres og deponeres permanent innenfor landets grenser.
«Dengang … noe av avfallet ble fortsatt eksportert, men vi ønsket å ta vare på det selv,» sa Sari Multala, Finlands miljøminister. «Vi holder oss også til beslutningene, i motsetning til mange andre land.»
Multala utelukket ikke etter hvert å ta imot begrensede mengder atomavfall fra andre land. «I liten skala kan det være en slags muligheter, så lenge det er tillatt av internasjonale regulatorer,» sa hun.
