Nicolás Maduro og kona Cilia Flores bar matchende stråhatter under et rally i Caracas forrige måned.
Nå har de matchende håndjern og et gulv som skiller dem i det beryktede Metropolitan Detention Center-fengselet i Brooklyn.
Mens Maduro, den nå veltede diktatoren i Venezuela, har vært tiltalt i USA siden 2020 for narkotikasmugling og narko-terror, og er viden kjent for å ha ignorert resultatene av landets valg i 2024 og tatt makten, mye mindre er kjent om hans kone.
Den 69 år gamle førstedamen har imidlertid blitt beskrevet av en tidligere etterretningssjef i Venezuela som å være «bak gardinen og trekke i trådene».
«Hun er en grunnleggende skikkelse innen korrupsjon i Venezuela – helt grunnleggende – og spesielt i maktstrukturen,» sa Zair Mundaray, en tidligere senior aktor i Maduro-regjeringen.
«Mange anser henne som mye mer klok og klokere enn Maduro selv.»
Flores ble tatt til fange av amerikanske styrker i et raid mot det trygge huset hun og Maduro bodde i Caracas i de tidlige timene forrige lørdag og ble fraktet til USA.
Stillet for retten mandag, hadde den en gang kosete førstedamen i Venezuela bandasjer i ansiktet og det som så ut til å være et forslått høyre øye.
Advokaten hennes antydet at disse skadene – inkludert et mulig ribbeinsbrudd – ble forårsaket under raidet, som så døden til de fleste av beskyttelsesgruppen deres, ifølge rapporter.
Innenfor Maduros harde undertrykkelsesregime var Flores angivelig alt annet enn en veggblomst. Tiltalene mot begge tegner et bilde av et tomannskartell, med påstander om narkotikafortjeneste, kraftige våpen og absolutt kontroll over de rundt dem.
Følg The Posts direktedekning av Nicolás Maduros opptreden i retten i NYC etter hans fange
Mens Maduro fanget overskrifter, skal Flores ha vært en stealth-operatør.
Flores, en engangs fortrolige av avdøde Hugo Chávez, fikk kallenavnet både Latin Lady Macbeth (refererer til hennes ambisiøsitet bak kulissene) og First Warrior. Flores liker tilsynelatende å referere til seg selv som en «stridende».
I likhet med ektemannen erklærte hun seg ikke skyldig i alle anklagene mot henne, som også inkluderer konspirasjon av kokainimport og besittelse av maskingevær.
Flores er anklaget for å ha akseptert massive bestikkelser fra narkohandlere for å jevne kartellruter, og nevøene hennes (kalt «narkofeer») ble tidligere arrestert i USA for handel med kokain.
I følge den amerikanske regjeringen planla de å bruke penger fra narkotikasalget til å finansiere Flores’ kampanje i 2015 for nasjonalforsamlingen i Venezuela.
Det påstås at hun deltok i handelen med kokain – «hvorav mye var blitt beslaglagt av venezuelansk politi, med hjelp av væpnede militæreskorte», ifølge Justisdepartementets tiltale – mens hun ble bevoktet av «statssponsede gjenger kjent som colectivos», ifølge tiltalen mot henne. Gjengene var der for å «beskytte sin narkotikahandel.»
Her er siste nytt om Nicolás Maduros fangst:
«Hun hadde helt klart nytte av korrupte handlinger i Maduro-regimet,» sa Mark P. Jones, en statsvitenskapsstipendiat ved Rice Universitys Baker Institute, til The Post.
«Hvis tiltalen er korrekt, vil det inkludere å motta og legge til rette for betalinger fra narkotikasmuglere for å operere ustraffet i Venezuela.»
Faktisk står Flores også anklaget for å godta hundretusenvis av dollar i betalinger.
«Det tyder på at hun er en politisk operatør i seg selv,» sa Jones. «Men hun har den makten på grunn av mannen sin.»
En advokat som steg langt utover hennes lavere middelklasse røtter, Flores lastet innflytelsesrike offentlige etater med slektninger som gjorde hennes bud og ble rik rett ved siden av henne. Jones spekulerer i at dette ikke ble gjort utelukkende av hennes hjertes godhet eller fordi hun ønsker å være til fordel for de som deler blodet hennes.
«I denne typen miljø er det svært begrenset tillit,» sa Jones. Han beskrev å ansette slektninger som et «overlevelsesinstinkt», og la til at det er et vanlig trekk blant søramerikanske politiske kjeltringer.
«De tror at deres slektninger er minst sannsynlige av noen til å forråde dem … Ikke at de stoler helt på deres slektninger.»
Et eksempel kan være de to såkalte narkofeene, Efrain Antonio Camp Flores og Franqui Francisco Flores de Freitas.
I 2017 ble de dømt til 18 års fengsel hver for å ha konspirert for å importere kokain til USA. I 2022 ble de imidlertid løslatt og sendt tilbake til Venezuela i et fangebytte med USA.
«Delvis for å finansiere en valgkamp for Venezuelas førstedame, [the nephews] utviklet en plan for å samarbeide med terroristgruppen Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) for å sende bokstavelig talt tonnevis med kokain til USA, sa Joon H. Kim, fungerende amerikansk advokat for det sørlige distriktet i New York, da dom ble avsagt.
Han beskrev planen deres som «en frekk kokainhandelsplan».
Tante Flores blir tiltalt av det samme sørlige distriktet som sikret domfellelser for de potensielle menneskehandlerne, under den første Trump-administrasjonen.
En tidligere livvakt for Flores fortalte Reuters at hun var klar over narkotikasmuglingen. Jones mener det er nøyaktig: «Jeg tror den eneste måten de ville vært i stand til å operere på ville vært med hennes hjelp,» hevdet han.
Flores fikk finpusset sine politiske koteletter av Maduros forgjenger, eks-president Hugo Chávez. Han ble fengslet i kjølvannet av et mislykket kuppforsøk i 1992.
Med sosialistisk glød – til det punktet at hun spraymalte Chávez sitt navn på vegger rundt Caracas – gikk Flores opp for å representere ham pro bono, og fikk ham ut av fengselet i 1994 før han noen gang ble stilt for retten.
I løpet av hennes aktivisme møtte Flores Maduro. Chávez ble valgt til president i 1998, og de tjente begge under Chávez – hun som statsadvokat, han som visepresident.
Chávez beholdt makten til sin død i 2013, og etter hans død gikk Maduro opp for å bli president.
Tidlig, fortalte en kilde til The Post, kan Flores ha hatt de beste intensjonene for landet sitt. «Men … det endret seg når hun og mannen hennes utviklet sin kraft,» la de til.
