SAN FRANCISCO — Aaron Judge har ikke trengt hjelp på tallerkenen, etter å ha vunnet tre av de fire siste AL MVP-prisene med noen av de mest produktive sesongene i historien.
Men i årevis har han vært offer for mer enn sin rimelige andel av innkalte streiker som har sett ut til å være under sonen.
Så det automatiserte ball-strike-systemet anså å være spesielt verdifullt for ham.
Fredag brukte Judge den for første gang og – ikke overraskende – resulterte det i et hjemmeløp.
Nøkkeltreffet i en 3-0 seier over Giants på Oracle Park, homeren ble satt opp etter at Judge kom foran venstrevenstre Robbie Ray 1-0 i sin tredje slag, og Ray fulgte etter med en skyveknapp som ble kalt et streik av hjemmeplatedommeren Chad Fairchild.
Med Paul Goldschmidt på andreplass i en poengløs kamp i toppen av den sjette, utfordret Judge samtalen og den viste seg å være en brøkdel av en tomme lav.
Han jobbet til slutt hele tellingen før han slo en 405 fot lang homer til venstre for å gi Yankees ledelsen.
«Jeg trodde samtalen skulle stå,» sa Judge. «Det var en nær en.»
Men han mente utfordringen var verdt det, med en løper i scoringsposisjon i en uavgjort kamp og Ray – sammen med Cam Schlittler – rullende.
«Jeg kommer ikke til å sitte her og utfordre alle jeg tror er nærme, men på en stor plass, hvis jeg har en sjanse til å snu tellingen, skal jeg gjøre det,» sa Judge. «Jeg må fortsatt opp dit og gjøre jobben som en slager. Alt som trengs er én tonehøyde – som vi så i den kampern.»
Cody Bellinger vet bedre enn de fleste hvor ofte baner under dommerens knær har blitt kalt streik, i hvert fall siden forrige sesong.
«Han er så høy, noen ganger blir han opprørt av det,» sa Bellinger. «Jeg ser det siden jeg slo bak ham hele tiden. [ABS] kommer til å være bra for ham. Han kjenner til [strike] sone veldig bra.»
Som Judge bemerket, var det å vinne utfordringen ingen garanti for suksess i slagkampen.
Men det gjorde ikke vondt.
Fortsatt å bli vant til ABS-systemet, kalte Judge det «rart» å bruke det for første gang i et vanlig sesongspill.
«Det er en del av spillet, og du må venne deg til det,» sa Judge, som gikk uten treff og slo ut fire ganger i åpningen og var 0-for-2 med en ny strikeout i sine to første slag på fredag. «Jeg er en slager. Jeg må fokusere på å slå.»
Det fungerte bra fredag, da Judge fikk det fjerde treffet i karrieren mot Ray, som alle har vært hjemmeløp.
Og det var Judges fjerde homer på fem karrierekamper i San Francisco – mot laget han vokste opp med i nærliggende Linden, California.
Denne var selvfølgelig annerledes og viste hvor mye farligere han kan bli.
«Vi kan bruke det som et våpen, men du må fortsatt spille spillet,» sa Judge. «Å ha en utfordring i baklommen er fint i visse situasjoner, [like] høy innflytelse. Vi får se hvordan det går.»
