Aaron Judge har tydeliggjort følelsene sine for Hal Steinbrenner: Kapteinen vil ha Juan Soto tilbake i The Bronx.
Judge, som vant sin andre AL MVP Award denne uken, sa under en telefonkonferanse fredag at han møtte Steinbrenner i Tampa kort tid etter World Series og «diskuterte mange ting.»
Det inkluderte den potensielle returen til Soto, hvis gratis byrå har dominert offseason så langt og inkluderte et møte med Steinbrenner og frontkontoret, samt Aaron Boone, i det sørlige California.
Dommeren sa at han ennå ikke hadde snakket med Soto siden han slo fri byrå, og foretrakk å la ham være i fred.
«Jeg tror det beste er å gi disse gutta plass,» sa Judge om Soto. – Jeg snakket med ham hele sesongen. Han vet hvordan vi føler for ham. Det viktigste er å la ham gjøre tingene sine … og komme til den riktige avgjørelsen for ham og familien hans.»
Selvfølgelig ville ingenting dommer kunne si til Soto bety mer enn bunnlinjen, som Soto gjorde klart gjennom hele sesongen med Yankees og gjennom sluttspillet, og gjentok at ingen lag ville ha en fordel når det kom til å signere ham, så lenge som de ga et godt tilbud og ga ham en sjanse til å vinne.
Så for Yankees å holde Soto i pinstripes, vil det koste dem … mye.
Med gratisbrukerne Mets og Dodgers og de farlige Red Sox og Phillies, samt jokerkort som Blue Jays som alle er interessert i Soto, vil han garantert tjene en kontrakt verdt mer enn $360 millioner over ni år som Judge signerte to offseasons siden.
På fredag om han ville være OK å bli overgått av Soto hvis han kom tilbake til Yankees, lo dommeren og sa om en potensiell Soto-kontrakt: «Ærlig talt, det er ikke pengene mine. Jeg bryr meg virkelig ikke. Får vi de beste spillerne er jeg fornøyd. Det har aldri vært noe jeg tenker på hvem som får mest betalt. Uansett hva vi kan gjøre for å få de beste spillerne, vil jeg ta det.
Dommer sa at han har fulgt Giancarlo Stantons eksempel. Stanton var fornøyd da Bryce Harper overgikk ham som den dyreste kontrakten i sporten.
«Selv om han signerte en av de første store megakontraktene tilbake i Miami, så brydde han seg ikke om å være den best betalte fyren når han kom hit,» sa Judge om Stanton. «Han ville bare ha gode spillere rundt seg. Og jeg tror du kan spørre alle i rommet, de føler det på samme måte.»
Steinbrenner sa på eiermøtene ved MLB-hovedkvarteret i Midtown onsdag at Yankees vil «være i blandingen» for Soto.
Det er ingen tvil om at Sotos tilstedeværelse foran Judge i Yankee-serien hadde en innvirkning på den nå to ganger MVP, som hadde en enda bedre offensiv sesong det siste året enn han gjorde da han først vant prisen i 2022, da han satte AL-rekord med 62 homer.
Men Judges møte med Steinbrenner i Tampa, hvor de begge bor, handlet om mer enn bare å beholde Soto, ifølge Judge.
«Vi diskuterte mange ting,» sa dommeren. «Fra Juan, til andre gutter som er der ute som jeg tror definitivt kan hjelpe dette laget.»
Yankees har spørsmålstegn ikke bare i utmark, men overalt i innmark bortsett fra shortstop, samt i rotasjon og bullpen.
Judge vil nesten helt sikkert ha en stemme i i det minste noen av disse avgjørelsene takket være chattene hans med Steinbrenner, som Judge kalte «veldig aktiv» i sine forsøk på å forbedre laget.
«Jo mer kommunikasjon du har, fra topp til bunn, gjør alle bedre,» sa Judge. «Det kommer med å være i posisjonen jeg er i og være kaptein også. Det faktum at de lytter og vil vite hva vi har å si er en ganske kul del av det.»
Dommer sa at de to møttes gjennom sesongen, så vel som i offseason, når det gjelder å legge til spillere eller trenere.
«Han er alltid mottakelig,» sa Judge. «De første par årene snakket jeg ikke så mye med ham. Nå ser jeg hvor mye han bryr seg om denne organisasjonen fra topp til bunn. Det viser hvorfor vi fortsetter å være i den posisjonen vi er i.»
