Det er lenge siden Aaron Judge så ut som Aaron Judge i ettersesongen.
Hans siste dominerende sluttspillserie kom i 2018, da Judge hadde en OPS på 1.194 i tap for Red Sox.
Og Judges siste serie etter sesongen endte med en 1-for-16-katastrofe i ALCS-nederlaget i 2022 mot Houston, som fulgte etter den rekordstore hjemmekjøringssesongen hans.
Dommer har sjansen til å hevde sin vilje i sluttspillet igjen fra og med lørdag i The Bronx, når Yankees åpner ALDS mot Kansas City.
Selv om Royals bare vant 86 kamper for å få en wildcard-plass og mangler stjerner utenfor Bobby Witt Jr. og Sal Perez, kan de by på nok en tøff utfordring for Judge etter nok en sesong med MVP-kaliber.
Det begynner med deres planlagte Game 1-starter, høyrehendte Michael Wacha. 33-åringen har håndtert dommer bedre, uten tvil, enn noen andre i ligaen.
Dommer er bare 1-mot-18 med tre gange og 11 strikeouts mot Wacha i karrieren.
Hans .246 OPS når han møter Wacha er dommerens laveste mot en pitcher han har møtt mer enn 16 ganger.
«Jeg vil fortsatt ta sjansene mine,» sa Aaron Boone på en Zoom-samtale fra Stadium torsdag, da han ble spurt om dommerens kamp mot Wacha. «Krift det opp til et lite utvalg. Jeg tar Aaron Judge mot omtrent hvem som helst når som helst.»
For et lag som ikke har scoret mer enn fem løp i en sluttspillkamp siden kamp 1 i 2020 ALDS mot Rays – et spenn på 15 kamper – vil Yankees trenge mye fra dommeren.
Veteranen Wacha har mye erfaring etter sesongen og spilte hovedrollen gjennom store deler av sluttspillet for Cardinals i 2013 før en stygg kamp 6-utflukt.
Siden den starten har Wacha dukket opp i fire postseason-kamper og tillatt 19 opptjente runs og seks homers på bare 11 omganger. Wacha har ikke møtt Yankees siden mai 2023, da Judge gikk 1-mot-4.
For å gjøre saken verre for Judge and Co., har Seth Lugo, som regner med å starte senere i serien – kanskje Game 3 – holdt dommeren treffløs i åtte slag med tre strikeouts i løpet av karrieren.
Men Yankees er ikke så interessert i alle disse tallene, ikke etter å ha sett Judge slå 58 homeruns og utvikle seg til en enda bedre slager enn han var da han slo 62 homers i 2022.
Judge avsluttet sesongen med homers i fem strake kamper før han suste fem ganger for første gang i år i sin siste kamp for sesongen 28. september.
Trener James Rowson sa at dommeren er på «et flott sted» på tallerkenen.
«Selvsagt hvem som helst [can have] tøffe dager i denne kampen, men sesongen hans taler for seg selv, sa Rowson. «Hva han var i stand til å gjøre i år, har vi ikke sett – kanskje – fra en høyrehendt slagspiller i spillets historie. Jeg elsker der han er.»
Rowson la til om Judge: «Han har vært motivert fra dag 1. Han ser frem til ettersesongen, og alle som kjenner Judge vet at han holder fokus på dagen, men han har et mål i tankene. Målet er å vinne en World Series. Jeg tror dette kommer til å bli en solid postseason for ham, og jeg ser virkelig frem til å se hva han kan gjøre.»
Brian Cashman kalte Judges prestasjoner «overmenneskelig» og er klar for at sluggeren – og resten av teamet – kan sementere arven hans.
«La oss håpe at han og hans mannskap, vi alle sammen, er i posisjon til å endelig legge til enda et positivt til CV-en hans, som til syvende og sist er et verdensmesterskap,» sa Cashman. «Det er noe han og vi ikke har oppnådd sammen ennå. Forhåpentligvis i 2024 kan vi endelig komme tilbake på toppen av det. Vi får se.»
