Det har gått 373 dager siden en av de mørkeste timene i Jets historie.
Før torsdag kvelds Jets-hjemmeåpning mot Patriots, siste gang fansen deres så Aaron Rodgers på MetLife Stadium, raknet han ut av tunnelen og viftet med et amerikansk flagg til minne om Jets’ sesongåpning 11. september 2023 mot Bills.
På det fjerde offensive spillet inn i den kampen for Jets, brakk Rodgers venstre akillessene og gikk tapt for sesongen.
Det har vært en lang, vanskelig vei for ham siden.
Som det alltid er med Rodgers, fulgte dramaet.
Takket være hans ukentlige tirsdagsplasser på «Pat McAfee Show», var det få kjedelige øyeblikk med Rodgers under rehabiliteringsperioden hans da han skrev alt.
Det hele har ført til hans etterlengtede retur til hjemmebanen torsdag kveld.
«Det er lenge siden jeg tok banen på ‘Jetlife’,» sa Rodgers før kampen.
Rodgers sa at han forventet at det ville være «mange følelser sikkert, men vi er heldigvis inne i vår tredje kamp for sesongen, (etter å ha) spilt to hele kamper.»
Faktisk så det ut til at det var mye færre som holdt pusten om Rodgers’ reparerte Achilles siden han allerede har spilt to landeveiskamper på vei inn i denne.
Stream spillet live torsdag kveld på Amazon Prime Video
Han sa at «kroppen hans føles bra, omtrent så bra som den kan på en kort uke,» og la til: «Det vil være morsomt å være der ute med publikum, og nattleker … jeg elsker nattspill.»
Rodgers’ prøvelse begynte den skjebnesvangre natten 11. september da han ble sparket av Buffalos Leonard Floyd og ble kjørt av banen.
Han ble plassert på skadet reserve dagen etter, 12. september.
13. september kunngjorde Rodgers via Instagram at han gjennomgikk en «vellykket» operasjon mens han lovte å «reise seg igjen». Prosedyren i operasjonen hans involverte en «speed bridge»-prosedyre designet for å fremskynde restitusjonsprosessen.
Den 15. september antydet Rodgers, i sine første offentlige kommentarer siden skaden og den påfølgende operasjonen, på «McAfee» at han kan komme tilbake for å spille før slutten av 2023-sesongen.
Den 15. oktober dukket Rodgers opp på Jets Week 6-kampen mot Eagles på MetLife Stadium og gikk ikke bare uten krykker, men han kastet noen pasninger før kampen.
Den 17. oktober sa Jets hovedtrener Robert Saleh til journalister at han ikke utelukker muligheten for at Rodgers kommer tilbake for å spille i ’23, og sa om Rodgers: «Han er drevet av tvil. Jo mer du tviler på ham, jo mer drivstoff har han. Han er på oppdrag.»
Den 29. oktober, før Jets spilte mot Giants på MetLife, ble Rodgers igjen sett på banen før kampen kastet, og denne gangen gjorde han fotballlignende trekk som å falle tilbake og rulle ut, vekke appetitten til Jets-fansen som var slitne av å se Zach Wilson mislykkes.
15. november fortalte Rodgers til NBC i et TV-intervju at han siktet seg inn på en retur i midten av desember. «Jeg vet det høres sinnsykt ut, men du gjør en god operasjon, du har en god pasient, det gjør dette mulig,» sa Rodgers.
Den 16. november var det rapporter om at Rodgers planla å komme tilbake til Jets’ julaftenkamp mot Washington.
Den 29. november åpnet Jets offisielt Rodgers treningsvindu, og ga laget tre uker på seg til å aktivere ham til 53-mannslisten. Jets hadde 4-7 på det tidspunktet. Rodgers sa at hvis han ble medisinsk godkjent for å spille og hvis Jets fortsatt var i live i sluttspillet, ville han spille.
Den 1. desember, bare 77 dager unna operasjonen, kom Rodgers tilbake til trening for første gang.
Den 20. desember, slutten av det tre uker lange treningsvinduet, erklærte Jets, 5-9 og ute av sluttspillet, at Rodgers ikke ville spille igjen i ’23, selv om de aktiverte ham på 53-mannen liste slik at han kunne fortsette å trene med laget de siste tre ukene av sesongen. Det var en slags symbolsk seier for Rodgers, som økte moralen hans midt i den lange rehaben.
Til syvende og sist var det ikke verdt risikoen for å skade seg igjen av Rodgers, noe som ville ha sabotert 2024-sesongen.
«Jeg hadde mange ting som virket mot meg, alderen min var den største,» sa Rodgers.
Rodgers deltok for fullt i alle offseason-aktiviteter, så skarp ut i treningsleiren og har nå to 2024-kamper under beltet.
Det brakte ham full sirkel til torsdag kveld mot Patriots på MetLife i det han håper å bli minneverdig av alle de riktige grunnene denne gangen.
Et hinder til på et år fullt av dem.
