LAS VEGAS – Feberen, med omtrent halvparten av vaktlisten i gateklær, skulle ikke være denne typen utfordringer for essene.
Og da Kelsey Mitchell forlot Game 5 tirsdag kveld på grunn av alvorlig krampe i bena, virket seieren sikret for Las Vegas – bare for å få Indiana til å fortsette å kjempe tilbake.
Men essene, presset til randen for den andre serien etter sesongen på rad, overlevde 107-98 på overtid for å gå videre til WNBA-finalen for tredje gang på fire år.
A’ja Wilson, med 35 poeng, og Jackie Young, med 32, ble de første lagkameratene som scoret mer enn 30 poeng i et sluttspill.
De nestfrøede essene, som vant ligatittelen i 2022 og 2023, vil være vertskap for den fjerde frøede Phoenix Mercury på fredag i åpneren av den beste-av-syv mesterskapsserien.
Las Vegas gikk på en 16-spillers vinnerserie for å avslutte den ordinære sesongen, men ble presset til kanten av Seattle i første runde og deretter Indiana.
«Jeg tror den streken vi fortsatte med å forberede oss i øyeblikk som dette, hvordan vi skal kjempe gjennom høyden og lave spillene,» sa Wilson. «Det lar oss aldri ta foten av bensinen.»
Indiana fikk Las Vegas til å jobbe for det selv om den sjette frøfeberen er blitt desimert av skader, med Mitchell lagt til den listen som inkluderer Caitlin Clark og Sophie Cunningham.
Trener Stephanie White på en eller annen måte ikke bare holdt laget sammen, feberen nådde dørstokken til deres første finaleopptreden siden 2015.
«De har vært en absolutt glede for trener,» sa White. «Det er en utrolig gruppe kvinner, en utrolig tilkoblet gruppe. De er et flott eksempel for alle til hva det vil si å bare legge den ene foten foran den andre for å holde ut, for å ønske folk velkommen inn i brettet, for ikke å gi til omstendighetene.»
Mitchell hadde scoret et laghøyt 15 poeng på skadetidspunktet.
Seks feber spillere nådde dobbeltsifre, inkludert Odyssey Sims med 27 poeng og Natasha Howard med 16. Aliyah Boston avsluttet med 11 poeng og 16 returer, men begroet ut med 27 sekunder igjen i regulering.
Aces var nærmere et tre-kvinneshow, med Wilson som kom innen tre poeng fra hennes sluttspillkarriere. Young, hvis tilbakeslagskurv i åpningsrunden mot Seattle lot Las Vegas gå videre til denne runden, hadde en sluttspillkarrierehøye 10 assists.
Chelsea Gray – som kort gikk inn i garderoben tidlig i tredje kvartal med en tilsynelatende høyre benskade – scoret 17 poeng, inkludert åtte på overtid.
Las Vegas trengte alle disse punktene fordi feberen utfordret essene gjennom, inkludert etter at Mitchell ble skadet. I stedet for å falme bort og innrømme sluttspillserien til hjemmelaget, kjempet feberen for å binde spillet på 84 på to Sims frikast med 52 sekunder igjen.
Etter at Young gjorde to frikast med 27,1 sekunder igjen, svarte Sims med en kjøretur nedover banen i en oppsett med 22,5 sekunder å gå for å binde spillet igjen. Young savnet en oppsett i de avsluttende sekundene og Jewell Loyd følg for å sende spillet til overtid.
Aces tok deretter ledelsen tidlig i OT og ga den ikke opp.
«De ville bare ikke gå bort,» sa Aces -trener Becky Hammon om feberen. «Motstanden av (White’s) -gruppen. De gjennomgikk mye motgang i år og for Steph for å holde alle ombord … Jeg trodde de gjorde en utrolig jobb hele veien rundt. De bare bensinpedalerte hele tiden, og det var tøft for oss.»
