En advokat og lidenskapelig kunstsamler trodde han hadde kjøpt en signert kopi av et ikonisk fotografi fra 1941 av Winston Churchill, men endte opp med å eie den stjålne originaleksemplaren.
Nicola Cassinelli, 34, hadde lett etter noe iøynefallende å henge i sin nye leilighet i Italia da han kom over et signert eksemplar av «The Roaring Lion» til salgs i Sothebys nettkatalog i mai 2022.
Svart-hvitt-fotografiet er en av de berømte skildringene av Churchill, med den tidligere verdenslederen som skuler ned linsen, og har dukket opp på Storbritannias fem-pundsseddel siden september 2016.
Cassinelli bød over $5.300 (£4.200), og trodde det var det perfekte stykket for leiligheten hans.
«Det fanget umiddelbart oppmerksomheten min, ikke bare for sin skjønnhet, men fordi jeg er fascinert av figuren til Winston Churchill,» sa Cassinelli til The Telegraph søndag.
«Dette var det emblematiske bildet som fanget hans sinne, styrken til den frie verden – det gode som seier over det onde. Det er historisk.»
Budet hans ble akseptert, og to uker senere, etter å ha betalt ytterligere 2500 dollar i toll-, frakt- og avgiftskostnader, hadde han det ikoniske bildet hengende i leiligheten hans.
Cassinelli var spent på historien og viste den til alle gjestene sine og tenkte ikke noe mer over det.
Men uten at advokaten og Sotheby visste det, hadde han ikke kjøpt en signert kopi, men originalen.
Den anerkjente fotografen Yousuf Karsh knipset det ikoniske portrettet i 1941 på speakerens kontor like etter at Churchill holdt en oppløftende krigstale til kanadiske lovgivere.
Originalfotografiet ble signert av Karsh og gitt i gave til Ottawa-hotellet Fairmont Fairmont Château Laurier, hvor fotografen bodde og arbeidet mot slutten av livet.
Den ble stående i lobbyen i årevis og var en turistattraksjon for hotellet til den ble stjålet mellom juledag 2021 og 6. januar 2022 og erstattet med en forfalskning.
Byttet ble først avslørt måneder senere, i august, da en hotellarbeider la merke til at rammen ikke var ordentlig hengt og så annerledes ut.
På det tidspunktet var fotografiet allerede blitt handlet til Europa.
Hotelldirektøren, Geneviève Dumas, sa at bildet var en ikonisk og integrert del av historien, og «Verdien oversteg langt dens pengeverdi.»
Tre måneder etter at Cassinelli ubevisst hadde kjøpt originalen, mottok han en telefon fra Sotheby som ba ham om ikke å selge eller overføre verket til noen tredjeparter.
Han ble fortalt av kunsthuset at en etterforskning var i gang for originalen.
Etter å ha søkt etter flere svar på nettet, gikk det opp for ham at han kan være viklet inn i kunstranet.
«Jeg bare ventet, og alle vennene mine og gjestene som kom til huset mitt, vi spøkte med å ha et så viktig kunstverk rett foran øynene våre,» sa Cassinelli til Telegraph.
«Som å ha en Mona Lisa … fordi jeg betalte noen tusen pund, men på nettet hadde jeg lest at den var verdt millioner. Det var som om jeg var i en film.»
Amatørkunstsamleren hadde holdt på fotografiet i omtrent et år etter å ha innsett at det kunne være originalen da han fikk en e-post fra Sothebys juridiske kontor som ba om å dele kontaktinformasjonen hans med kanadisk politi.
De fortalte ham hele historien over en videosamtale og bønnfalt ham om å vurdere å returnere den.
Cassinelli hadde kjøpt stykket i god tro og var ikke forpliktet til å returnere det.
«Jeg hadde stolt på et av de viktigste auksjonshusene i verden, og på det tidspunktet var det ikke engang meldt stjålet, så mitt var et lovlig kjøp,» sa advokaten.
Imidlertid, som en beundrer av kunst og historie, gikk Cassinelli med på å returnere den.
Før han returnerte fotografiet ønsket han å sikre dets legitimitet, så Cassinelli tok kontakt med Italias Carabinieri kunstsvindelenhet. Enheten gikk med på å ta den inn for analyse og bekreftet senere at den var originalen.
«Dagen etter at jeg overrakte den, gikk jeg på nettet og kjøpte en billig plakat på 100 dollar av det samme fotografiet og satte den på samme sted,» sa Cassinelli til utsalgsstedet.
«The Roaring Lion» er nå tilbake på sin rettmessige plass på hotellet. Dumas avslørte det i en seremoni fredag.
«Jeg kan fortelle deg at den er bevæpnet, låst, sikret,» sa Dumas.
«Den beveger seg ikke,» sa hun og la til at personalet ved et uhell utløste alarmen på torsdag mens de la den på, «og jeg er sikker på at de hørte den på Parliament Hill.»
Cassinelli fortalte Telegraph at kunsthuset refunderte ham for kjøpet og noen advokatutgifter, men han tapte fortsatt noen tusen euro.
Han mente imidlertid at bildet som ble returnert til hotellet var det som betydde noe.
«Jeg liker kunst og jeg liker å samle. Jeg er ikke i det for å spekulere. Hadde jeg bestemt meg for ikke å returnere den, ville det kanskje ha vært en stor kompensasjon verdt den faktiske verdien, men det var en hel nasjon som søkte etter den. Jeg følte bare at det var riktig å returnere den, sa han.
Cassinelli ble invitert til avdukingsseremonien fredag, men kunne ikke delta.
«Jeg lovet meg selv å en dag dra til Ottawa for å se bildet mitt på stedet der jeg vet det burde bli, fordi det hadde blitt gitt til hotellet av Yousuf Karsh, det er bare riktig at det forblir der,» sa advokaten.
Politiet har siktet Jeffrey Iain James Wood fra Ontario for forfalskning, tyveri og handel med bildet.
