Aktivist-hedgefondet Elliott Investment Management ga torsdag Southwest-sjef Bob Jordan skylden for flyselskapets sviktende formuer – timer etter at det kranglete flyselskapet hevet utsiktene for fortjeneste og inntekter.
Elliott, ledet av milliardæren Paul Singer, bekreftet på nytt sin intensjon om å innkalle til et spesielt møte for å fjerne det nåværende styret og oppfordret aksjonærene til å bekrefte deres evne til å stemme på alle aksjene deres i forkant av møtet.
«Hvorfor er Mr. Jordan – som har levert år med uakseptable økonomiske resultater og inntil helt nylig avvisende handlingene som ble kunngjort i dag – den rette lederen til å gjennomføre disse ‘transformative’ endringene?» Elliott skrev i en uttalelse.
«Svaret er klart: Det er han ikke.»
Som svar ga Southwest ut en uttalelse som støtter Jordan og hevdet at Elliott ikke har fulgt et «konstruktivt» forhold til flyselskapet.
«Elliotts forsøk på å forstyrre investordagen og unnlatelse av å gi noen tilbakemeldinger eller forslag på Southwests transformasjonsplan avslører at Elliott fortsetter å verdsette offentlige angrep og ta kontroll over selskapet over flyselskapets fremtid og alle dets aksjonærers interesser,» sa Southwest.
Southwest-aksjene steg med 7 % etter at selskapet kunngjorde sin snuplan på et investormøte etter intenst press fra Elliott for å endre ledelsen. Aksjen lukket på $29,93, opp 5,4%.
Southwest hevet sin inntektsprognose for tredje kvartal, kunngjorde utnevnelsen av en industriveteran til styret og hevdet at den nye forretningsplanen vil samle inn ytterligere 4 milliarder dollar i inntekt før renter og skatt innen 2027.
Men Elliott advarte aksjonærene om at investormøtet ville ha en «kjent ring» og være full av «langtidsdaterte» løfter.
«I 2021 og 2022 ga Southwest lignende løfter om milliarder av dollar i lønnsomhetsforbedringer,» sa Elliott i en uttalelse. «I stedet har vi sett milliarder av dollar i lønnsomhet forverring under ledelse av administrerende direktør Bob Jordan.»
Hedgefondet sa at «omfattende» møter og telefonsamtaler med Southwest-ledelsen gjorde det bare mer overbevist om at flyselskapets nåværende ledere er «ute av stand til å levere på Southwests potensial.»
Men Southwest sa at hedgefondet hadde «forhåndsbestemt sin posisjon» før han snakket med Jordan eller hørte om selskapets planer, og «har holdt seg forankret i å kreve et overveldende flertall av styret og umiddelbar endring av administrerende direktør.»
Elliott har bedt om omfattende endringer blant flyselskapets øverste ledelse – spesifikt rettet mot Jordan og styreformann Gary Kelly, som bukket under for økende press fra hedgefondet og gikk med på å trekke seg neste år.
Hedgefondet kritiserte også flyselskapet for ikke å ha nok bransjeekspertise over hele linjen.
Southwest sa at de har lagt til eller utnevnt åtte nye styremedlemmer i løpet av de siste tre årene. Flyselskapet hevdet at det «inviterte» Elliott til å delta i styrefornyelsesprosessen, men i stedet forbød aktivisten styrekandidatene å møte med Southwest-ledelsen.
«Sydveststyret er fortsatt villig til å vurdere Elliotts direktørkandidater i god tro for utnevnelse til styret, hvis Elliott lar styret møte dem,» sa flyselskapet.
Southwest har allerede avslørt forretningsendringer ment å avverge Elliotts fremskritt. I løpet av sommeren kunngjorde flyselskapet at de ville introdusere tildelte sitteplasser – en første gang for det nesten 60 år gamle selskapet – og seter med ekstra benplass.
Men Elliott sa at Southwests kunngjøring om at det ville ta år å implementere disse endringene var for lite, for sent.
«Dagens kunngjøring om at det vil ta flere år å legge til tilordnede sitteplasser og premiumprodukter – når jevnaldrende har implementert lignende endringer i mye kortere tidsrammer – er ytterligere bevis på at Mr. Jordan mangler visjonen og evnen til å gjennomføre disse initiativene,» sa Elliott .
