Aktivistinvestor Elliott Investment Management advarte mandag om en proxy-kamp for å presse på for endringer i lederskap hos budsjettselskapet Southwest Airlines.
I et brev til Southwests styre, sa Elliott at selv om det er åpent for samarbeid, planlegger det å «bevege seg raskt for å gi aksjonærene en direkte mening om de nødvendige lederendringene.»
Elliott, kjent for å presse på endringer for å øke aksjonæravkastningen, har bedt om en rekonstituering av Southwests styre med «nye, virkelig uavhengige» styremedlemmer som har ekspertise innen flyselskaper, kundeopplevelse og teknologi.
Den aktivistiske investoren har også bedt om et lederskifte med henvisning til Southwests skuffende økonomiske resultater.
I en uttalelse sa Southwest at det fortsatt er åpent for konstruktive samtaler med Elliott, inkludert å evaluere ytterligere «sterke og uavhengige» direktørkandidater. Flyselskapet la imidlertid til at investeringsselskapet har fokusert på personlige angrep på ledelsen og styret, og betinget eventuelle seriøse diskusjoner om et umiddelbart skifte av administrerende direktør.
I sitt brev sa Elliott at flyselskapets ytelse er «uakseptabel» og at det kreves et lederskifte for å returnere det til sin en gang ledende posisjon i bransjen.
«Aksjonærene tror rett og slett ikke at dette styret og ledelsesteamet er i stand til å utforme og gjennomføre en dristig ny plan for å snu Southwest,» heter det.
Elliott eier i dag en eierandel på 11 % i selskapet, noe som gjør det til en av de største investorene.
I forrige uke sa Southwest at aktivistinvestoren hadde sendt inn søknader til antitrustmyndigheter som ville tillate den å skaffe seg en enda større stemmerett allerede 11. juli. Det fikk selskapet til å ta i bruk en «giftpille», brukt av bedriftsstyrer for å hindre fiendtlige overtakelsestilbud, for å avskrekke Elliott fra å øke sin eierandel.
Elliott sa at det ikke søker kontroll over Southwest, men la til at flyselskapets styre har satt sin egen «egeninteresse foran selskapets» ved å ta i bruk «giftpillen.»
Den kritiserte også utnevnelsen av luftfartsindustriveteranen Rakesh Gangwal til Southwests styre, og kalte det et forsøk fra styrets side på å «forskanse seg selv og det nåværende lederteamet.»
«Disse handlingene … demonstrerer hvor dypt ute av kontakt Southwests styre har blitt med aksjonærfølelsen og med realiteten i situasjonen,» sa Elliott i sitt brev.
Gangwal – som var med å grunnlegge InterGlobe Aviation, operatøren av Indias største flyselskap IndiGo – har også sittet i styrene til blant annet US Airways Group, CarMax og Office Depot.
«Rakeshs ekspertise innen reiseteknologi vil være verdifull når vi fortsetter å gjøre investeringer som støtter våre operasjoner og strategiske initiativer,» sa Gary Kelly, administrerende styreleder i Southwests styre.
