Av alle problemene for et NHL-lag å ha ved starten av treningsleiren, er en voksende spiller som trenger flere muligheter en som helst vil ha.
Dette er en hovedsak for Alexis Lafreniere og New York Rangers når de forbereder seg til sin første offisielle sesjon på isen i preseason på torsdag på MSG Training Center.
Det er en som har tatt form raskt siden andre halvdel av forrige sesong, da Lafreniere var en av lagets mest konsekvente skøyteløpere etter at spillet hans endelig klikket på NHL-nivå.
Hovedtrener Peter Laviolette anerkjente Lafrenieres breakout-kampanje, men når det gjelder å utforske en utvidet rolle for den 22 år gamle vingen, sa han at det er det treningsleiren er for.
«Det er definitivt en selvtillit du ser med ham i spillet hans, og så ser det bygge seg hele året inn i sluttspillet,» sa Laviolette på sin pressekonferanse før leiren med journalister onsdag. – Han hadde et veldig bra år. Det du ønsker å se fra en ung spiller, eller fra et lag, er å fortsette å presse hver dag for å finne måter å bli bedre på. Å finne måter å gjøre mer enn du gjorde før. Det fungerer ikke alltid slik. Men med hensyn til et lag, med hensyn til en spiller, vil du se at folk fortsetter å ta neste steg.
«Han hadde absolutt et sterkt år som så ut til å bli bedre og sterkere og mer selvsikker etter hvert som året gikk. Vi vil gjerne se ham ta skritt derfra.»
Den sent-blomstrende 2020 første-sammenlagt-valget så hans gjennomsnittlige istid hoppe fra 15:13 til 17:16 forrige sesong mens han skøyter på en av de mest høyprofilerte linjene i ligaen med Artemi Panarin og Vincent Trocheck.
Lafreniere satte karrierehøyder i flere kategorier ved avslutningen av den ordinære sesongen, med 28 mål og 29 målgivende pasninger.
De åtte målene han scoret og de seks assistene han fikk i 16 sluttspillkonkurranser var avgjørende, men det var den gjentatte innvirkningen han var i stand til å gjøre på kamp-til-kamp-basis som var mest imponerende
Laviolette sa at han trodde Lafreniere allerede hadde en stor rolle, og la merke til at han spilte på linje med en av NHLs ledende målscorere og registrerte meningsfylte minutter.
Den økte arbeidsmengden gjenspeiles i Lafrenieres statistikk, som naturlig nok er tankeprosessen bak å få Quebec-innfødte enda mer.
En måte å gjøre det på ville være å sette Lafreniere på Rangers’ beste power-play-enhet, som mottar mesteparten av man-fordel-tiden i forhold til den andre enheten han vanligvis er på.
Det er imidlertid mye mer komplisert enn som så.
«Vårt kraftspill og vår straffespark var utmerket i fjor,» sa Laviolette om Rangers spesiallag, som endte blant de tre beste klubbene i begge kategorier. «For å lykkes som et lag, må de være det. Power play opererte på et veldig høyt tall. Og det er dette treningsleiren er til for. Det er en sjanse til å se på forskjellige mennesker eller forskjellige enheter. Men du prøver å finne balansen noen ganger mellom noe som virkelig er vellykket og å blande det og flytte det rundt.
«Det vil være muligheter der ting vil bli sett annerledes på gjennom treningsleiren, og ikke bare for ham.»
Lafreniere vil sannsynligvis få en titt på det første maktspillet, men det er ingen garanti for at han blir der.
Laviolette må navigere etter sin forståelige refleks for å holde en av de beste power-play-enhetene i ligaen sammen, samtidig som han finner ut hva som er best for den blomstrende stjernen hans.
Hvorfor fikse det som ikke er ødelagt? Men også, hvorfor ikke gjøre endringen som muligens kan gjøre det bedre for alle?
