Alijah Arenas bør hjelpe USC å gjøre et trekk for March Madness

Bare forrige uke så Eric Musselman ut som en beseiret mann.

Da han møtte journalister etter lagets forferdelige tap for Northwestern forrige uke, refererte USC basketballtrener til den ene mangelen etter den andre. Ansiktet hans hadde et smertefullt uttrykk da han krysset dem av.

Forferdelig trepoengs- og frikastskyting. Et par blåst defensive dekninger av vakt Ezra Ausar. Sjetteårs senior Chad Baker-Mazara felte ut på bare 14 minutter. En manglende evne til å finne fem spillere som er verdig til å ta banen sammen midt i en rekke skader.

På det tidspunktet var trojanerne i ferd med å gå fra et overraskende Big Ten-lag til en skuffelse, deres 12-1-start et fjernt minne etter fire tap på seks kamper.

«Hvor mye gjør det vondt? Hvor mye betyr det?» sa Musselman da han ble spurt om meldingen hans til teamet hans. «Jeg mener, det er alt – jeg kan ikke svare på noe av det. Jeg vet hvor mye søvn jeg kommer til å få i natt, men jeg er ikke der ute, så det var definitivt ikke nok skade etter den siste kampen» mot Purdue.

Det som deretter skjedde førte til en sårt tiltrengt oppstemthet.

Praktisk talt alt som gikk galt mot Wildcats gikk rett mot Wisconsin.

Ausur blåste ikke kritiske defensive oppdrag. Baker-Mazara scoret 29 poeng uten å bryte ut. Trojanerne spilte samstemt, slik at de kunne tåle en forferdelig skytenatt fra langt hold.

Tre dager senere fullførte USC nesten et veisveip etter å ha kommet tilbake fra 17 poeng ned mot Iowa før de kom til kort i de siste sekundene. Det var nok et glimt av hva dette laget kan være i stand til å gjøre i mars hvis det samler alt.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Her er en titt på hvor trojanerne står og hva de må gjøre for å fullføre sesongen på oppturen:

NCAA-turneringsstatus

Trygg i for øyeblikket, det gjenstår mye arbeid å gjøre.

En kritisk strek kommer neste måned, når USC møter Illinois og Oregon hjemme etterfulgt av en bortekamp mot rivalen UCLA og en hjemmekamp mot Nebraska. Å vinne tre av disse fire kampene ville forbedre lagets CV etter sesongen betydelig.

Trojanernes mangel på iøynefallende ikke-konferanseseire – Seton Hall og Arizona State kvalifiserer ikke – vil kreve en finish over 0,500 i Big Ten. Hvis det skjer, bør du vurdere dem som en lås for deres første NCAA-turneringsplass siden 2023.

Største åpenbaring

Sophomore-spissen Jacob Cofie har trivdes i en tre-og-D-rolle mens han også ledet laget i retur.

Lengden hans som en 6-fot-9-vingspiller har gjort ham vanskelig å forsvare, og produksjonen hans er oppe over hele linja fra førsteårssesongen hans i Virginia. Han har toppet lag med tre doble dobler og fire kamper med 10 eller flere returer.

Største skuffelse

Guard Rodney Rices skulderskade i slutten av november gjorde mer enn å frata trojanerne deres ledende målscorer.

Hans fravær hadde en gjennomgripende effekt, og tvang alle andre til å skifte til nye roller mens de prøvde å gjøre opp for tapet av en så begavet offensiv spiller. Selv med Rices minutter som er delt opp blant andre, har laget bare to spillere – Baker-Mazara og Ausar – med et gjennomsnitt på tosifrede poeng.

Største problem

Konsistens er en pågående bekymring.

Tapet av Rice har blitt forsterket av skader på en håndfull andre spillere. Det har også vært den forsinkede starten på sesongen til førsteårsstudenten Alijah Arenas, som debuterte på college forrige uke etter å ha kommet seg etter en kneskade i sommer.

Musselman har blitt tvunget til å rulle ut en mengde lagoppstillinger basert på tilgjengelighet, og starter 11 forskjellige spillere. Noen få av dem hentydet til dårlige treningsvaner på laget etter tapet mot Northwestern.

Det har ikke vært en formel for vedvarende suksess den siste måneden.

Sesongtak

Å komme forbi den første helgen av NCAA-turneringen kommer til å kreve at mange ting kommer sammen.

Å holde alle friske ville være et flott sted å begynne. Det ville tillate Musselman å styrke sin lineup og gi spillerne sine mer definerte roller.

Arenaer som avrundes til form etter en så lang pause kan heve dette laget gitt hans stamtavle som en fem-stjerners videregående skoleprospekt og sønn av tre ganger NBA All-Star Gilbert Arenas.