LOS ANGELES — Med ett fantastisk trekk annonserte Alijah Arenas at han var tilbake.
Tilbake fra kneskaden som hadde satt ham på sidelinjen siden sommeren.
Tilbake fra den opprivende Tesla CyberTruck-ulykken som truet livet hans.
Tilbake fra all bekymringen og tvilen på om denne dagen ville komme.
Sønnen til tre ganger NBA All Star Gilbert Arenas debuterte onsdag kveld for USC, og det tok bare 5½ minutt før han viste hvorfor dette var en så stor sak.
Arenas slapp løs et trekk bak ryggen som fikk en Northwestern-forsvarsspiller til å snuble nær sidelinjen, og kjørte mot kurven før han akrobatisk snurret rundt en annen forsvarsspiller for en layup.
Den lille mengden inne i Galen Center brølte i takknemlighet for femstjerners-prospektet fra Chatsworth High, som av noen anses som et mulig valg i første runde i NBA. Faren hans så på fra et sted langs den nærmeste grunnlinjen mens han satt ved siden av den tidligere trojanerne og Laker-vakten Nick Young.
Arenas hadde ikke spilt for trojanerne etter å ha skadet kneet i juli og kom tilbake til trening i forrige måned, men hans retur inneholdt noen spektakulære øyeblikk under lagets 74-68-tap.
Den høyest rangerte rekrutten som har spilt for USC-trener Eric Musselman siden han kom før forrige sesong, Arenas viste rikelig med lokkende potensiale, selv om han slet med skuddkontakten mens han avsluttet med åtte poeng igjen med to returer og to assist på 29 minutter.
6-fot-6-guarden laget bare tre av 15 skudd, og manglet alle seks trepoengere.
«Resultatene er ikke sjokkerende for meg,» sa Musselman, og hentydet til den lange permitteringen. «Men han kan lage sitt eget skudd, og han burde være senior, omklassifisert, gått glipp av en hel sommer og så kaster du ham midt i Big Ten-spillet, så han har ikke ikke-konferansespill og alt det der bare basert på skade, og det er en vanskelig ting for enhver supertalentfull spiller å gå gjennom.»
Etter å ha bommet på sine tre første skudd, kom Arenas på brettet med en jevn pull-up baseline jumper. Han kombinerte silkeaktige trekk med en vilje til å trekke kontakt, og lente seg gjentatte ganger inn i forsvarere for å tvinge til feil.
«Mann, han hadde noen trekk der ute,» sa Wildcats-trener Chris Collins om en spiller som ikke ble gjort tilgjengelig for media etter kampen. «360-oppsettet var ganske imponerende.»
Etter å ha annonsert at han kom tilbake med et Instagram-innlegg, rykket Arenas umiddelbart inn i startoppstillingen. Han ble introdusert sist før kampen, og stormet inn på banen gjennom bølgende røyk og løftet begge armene som en anerkjennelse for jubelen som ga ham serenade.
Bare det å spille var en stor triumf med tanke på det som skjedde i fjor vår.
Arenas gjorde en dramatisk flukt fra en CyberTruck-brann i april etter at kjøretøyet traff et tre og sendte røyk inn i fronten av kjøretøyet. Fryktet av panikk fordi en app på telefonen hans ikke ville åpne dørene, flyttet Arenas inn i baksetet. Hans forsøk på å knuse et vindu mislyktes også.
Etter å ha helt innholdet i en vannflaske på seg selv for å kjøle ned kroppen, forble Arenas fanget inne i kjøretøyet i omtrent 10 minutter før han til slutt sparket ut et vindu på førersiden. Han ble trukket fra vraket etter bena, og landet med forsiden ned i noen få centimeter vann igjen fra en ødelagt brannhydrant før han ble flyttet i sikkerhet.
Mirakuløst nok fikk han ingen store skader etter å ha tilbrakt seks dager på sykehuset og blitt plassert i medisinsk indusert koma for å behandle røykinhalasjon.
Onsdag var comebacket hans komplett.
«Jo mer han spiller, jo bedre kommer han til å bli,» sa Collins. «Han er bare et veldig tøft dekke på grunn av hans evne til å håndtere ballen, men med størrelsen han har – 6-6, 6-7 – er han en storspiller, og jo mer han spiller, vil han bare bli bedre.»
