Seks besetningsmedlemmer ble drept da et US Air Force-tankende fly styrtet i det vestlige Irak torsdag, meldte USAs sentralkommando fredag morgen.
Den Tampa, Florida-baserte kommandoen sa at krasjet av KC-135 Stratotanker fulgte en uspesifisert hendelse som involverte to fly i «vennlig luftrom»
«Omstendighetene rundt hendelsen er under etterforskning. Tapet av flyet skyldtes imidlertid ikke fiendtlig ild eller vennlig ild,» sa CENTCOM presist i en uttalelse.
Det andre flyet, også en KC-135, landet trygt i Israel, ifølge Yechiel Leiter, den jødiske statens ambassadør i USA.
Militæret holdt tilbake identiteten til besetningsmedlemmene inntil 24 timer etter at familiene deres ble varslet. Krigssekretær Pete Hegseth hyllet de falne som helter under en pressekonferanse fra Pentagon fredag.
«Krig er helvete. Krig er kaos,» sa han. «Og som vi så i går med den tragiske krasjen av vår KC-135 tanker, kan dårlige ting skje. Amerikanske helter, alle sammen.»
Den islamske motstanden i Irak, en paraplygruppe av Iran-støttede væpnede fraksjoner, tok først på seg ansvaret for å ta ned flyet torsdag kveld.
Gruppen sa i en uttalelse at den hadde skutt ned det militære tankskipet «til forsvar for vårt lands suverenitet og luftrom».
KC-135 har vært i drift i mer enn 60 år og har vært involvert i flere dødsulykker, senest 3. mai 2013, da en KC-135R styrtet etter start sør for Chaldovar, Kirgisistan, mens den støttet krigen i Afghanistan.
I det krasjet opplevde mannskapet problemer med flyets ror, ifølge en etterforskning fra Luftforsvaret. Mens mannskapet slet med å stabilisere flyet, brøt halepartiet bort og flyet eksploderte i luften og drepte alle tre ombord.
KC-135 Stratotanker brukes til å fylle drivstoff på andre fly i luften, slik at de kan reise lengre avstander og opprettholde driften lenger uten å lande. Flyet brukes også til å transportere såret personell under medisinske evakueringer eller utføre overvåkingsoppdrag, ifølge militæreksperter.
Basert på samme design som Boeing 707 passasjerflyet, har tankskipet vært i drift i mer enn 60 år, og støttet Air Force, Navy and Marine Corps samt allierte fly, ifølge en Air Force-beskrivelse. Det aldrende flyet skal gradvis fases ut etter hvert som flere av neste generasjons KC-46A Pegasus-tankere kommer i drift.
Til tross for oppgraderinger gjennom årene, har alderen til KC-135s skapt bekymringer om deres pålitelighet og holdbarhet.
Følg The Posts dekning av USAs luftangrep på Iran:
Ifølge Congressional Research Service hadde luftforsvaret i fjor 376 KC-135, inkludert 151 i aktiv tjeneste, 163 i Air National Guard og 62 i Air Force Reserve.
Et grunnleggende KC-135-mannskap består av tre personer: en pilot, co-pilot og bomoperatør. Sykepleiere og medisinske teknikere legges til i flymedisinske evakueringsoppdrag.
Påfylling av drivstoff skjer vanligvis bak i flyet, der bomoperatøren befinner seg. En drivstoffbom senkes for å koble til jagerfly, bombefly eller andre fly. På mange av flyene jobber bomoperatøren liggende med forsiden ned mens han ser ut av et vindu på undersiden av flyet.
Noen KC-135-er kan også fylle drivstoff på fly fra belg på vingene. Tankskipene har plass til å frakte last eller passasjerer ved behov.
Totalt 13 amerikanske tjenestemenn har blitt drept siden kampoperasjoner startet 28. februar. Omtrent 140 amerikanske styrker er blitt såret, åtte av dem alvorlig, sa Pentagon tidligere denne uken.
Seks US Army Reserve-tropper ble drept da Iran startet et droneangrep på en amerikansk base i Kuwait 28. februar.
De ble senere identifisert som maj. Jeffrey O’Brien, 45, fra Indianola, Iowa; Kaptein Cody Khork, 35, fra Winter Haven, Fla.; Chief Warrant Officer 3 Robert Marzan, 54, fra Sacramento, California; Sgt. 1. klasse Nicole Amor, 39, fra White Bear Lake, Minn.; Sgt. 1. klasse Noah Tietjens, 42, fra Bellevue, Neb.; og Sgt. Declan Coady, 20, fra West Des Moines, lowa, som posthumt ble forfremmet fra spesialist.
Et syvende tjenestemedlem, Sgt. Benjamin N. Pennington, fra Glendale, Ky. og hærens elite 1. rombrigade, bukket under av skadene etter å ha blitt såret i et iransk gjengjeldelsesangrep på Prince Sultan Air Base i Saudi-Arabia.
Operasjon Epic Fury gikk inn på sin 14. dag på fredag, med amerikanske tjenestemenn som lovet de mest intense angrepene mot den islamske republikken til nå.
Med Post ledninger
