Den amerikanske regjeringen bøtelagt American Airlines med 50 millioner dollar for å ha unnlatt å gi rullestolhjelp til passasjerer med funksjonshemninger og skade tusenvis av rullestoler over en femårsperiode.
Transportdepartementet sa onsdag at «i noen tilfeller» ble rullestolbrukere skadet, men det ga ikke noe tall.
American sa at de har gjort betydelige investeringer for å forbedre håndteringen av rullestoler. Flyselskapet vil bli kreditert 25 millioner dollar, eller halvparten av den sivile straffen, for de investeringene og kompensasjonen som betales til berørte passasjerer, ifølge en samtykkeordre.
Hendelsene reist av transportavdelingen skjedde mellom 2019 og 2023.
Etterforskningen ble delvis foranlediget av tre formelle klager som Paralyzed Veterans of America sendte inn mot American.
Etterforskere tok også video av en hendelse på Miami internasjonale lufthavn i fjor. Arbeidere skled en rullestol ned en bagasjerampe. Den krasjet i bunnen av rennen, snudde og skvatt over betongen.
Transportsekretær Pete Buttigieg sa at American Airlines «så ut til å være en av de verste lovbryterne», men problemene som etterforskerne fant «er ikke begrenset til ett flyselskap». Han sa at avdelingen gjennomfører lignende undersøkelser av andre flyselskaper, men han vil ikke navngi dem.
«Epoken med å tolerere dårlig behandling av rullestolbrukere på fly er over,» erklærte Buttigieg overfor journalister.
Buttigieg sa at Americans mishandling av reisende med funksjonshemninger var «ikke bare uverdig, men utrygg».
Carl Blake, administrerende direktør for Paralyzed Veterans of America, berømmet avdelingens handling.
«Vi er glade for å se DOT komme med en så sterk uttalelse for hvordan den vil holde flyselskapene ansvarlige for å sette velvære til passasjerer med funksjonshemminger i fare, spesielt rullestol- og scooterbrukere,» sa Blake i en uttalelse.
«Vi er sikre på at denne enestående håndhevelsen vil gjøre det klart for hele flyselskapet at passasjerer med bevegelseshemninger fortjener å reise med samme nivå av sikkerhet og verdighet som alle andre.»
Fra 2019 til 2023 mishandlet amerikanere mer enn 10 760 rullestoler og scootere, ifølge tall fra transportdepartementet. Bare Southwest Airlines, med mer enn 11 100, hadde flere hendelser. Spirit Airlines hadde den høyeste feilprosenten i flere av årene, ifølge avdelingen.
American sa at de har investert mer enn 175 millioner dollar i år på infrastruktur, opplæring og andre tiltak for å forbedre reiseopplevelsen for funksjonshemmede.
American sa at de har redusert frekvensen av feilhåndtering av rullestoler og elektriske scootere med mer enn 20 %, og færre enn én av 1000 kunder som ber om rullestolhjelp ender opp med å klage til flyselskapet.
Straffen for American er langt strengere enn transportdepartementet utdelte til andre flyselskaper som den fastslo hadde brutt lover som beskytter reisende med funksjonshemninger.
Den forrige rekordstraffen var 2 millioner dollar mot United Airlines i 2016, som ble redusert til 700 000 dollar etter at United fikk kreditt for å kompensere passasjerer og andre utgifter.
Avdelingstjenestemenn sa at størrelsen på boten mot American reflekterte det store antallet hendelser, som inkluderte å skade rullestoler eller ta for lang tid å returnere dem til passasjerene etter flyreiser.
Føderale forskrifter krever at flyselskapene returnerer rullestoler og scootere til kunder raskt og uskadet etter flyreiser, og hjelper passasjerer med funksjonshemminger å komme seg rundt på flyplasser og komme seg på og av fly.
Flyselskaper er pålagt å betale for reparasjoner eller utskifting av ødelagte rullestoler, men talsmenn sier at det fortsatt kan føre til at brukerne ikke har en passende måte å komme seg rundt på i flere uker.
Boten mot American følger transportdepartementets foreslåtte regel for å gjøre det til et brudd på føderal lov hvis flyselskaper skader rullestoler eller ikke returnerer dem umiddelbart til eierne.
Regelen vil også kreve årlig opplæring for ansatte i flyselskapet som håndterer rullestoler eller løfter passasjerer med nedsatt funksjonsevne. Buttigieg sa at regelen blir ferdigstilt, men han ga ingen tidsplan for fullføring.
