Små bedrifter sysselsetter 62 millioner amerikanere og genererer nesten halvparten av USAs BNP. Men ettersom boomere trekker seg tilbake med millioner – og barna deres ikke er interessert i å overta familiebedriften – står de fleste overfor de samme to exit. De kan stenge en bedrift de har brukt livet på å bygge opp eller selge til private equity – et grep som vanligvis betyr reduserte ansatte, pressede priser og en eier som aldri har satt sin fot i byen.
William Fry, som lanserte American Operator sent i fjor, prøver å tilby et friskt alternativ.
Hans Austin-baserte firma hjelper operatører – vanligvis en mangeårig ansatt eller industriveteran – med å kjøpe pensjonerende eiers virksomheter. Med AOs hjelp starter operatørene med 10 % egenkapital og en klar vei til 70 % majoritetseierskap. I mellomtiden får selgeren sin likviditetshendelse og virksomheten forblir lokal.
I motsetning til PE, som kjøper for å snu, ofte selger til et annet PE-selskap, har American Operator ingen intensjon om å selge virksomhetene den kjøper. Målet deres er å holde Main Street i hendene på Main Street.
Modellen kjører på domeneekspertise. «Du må vite hvordan en bransje fungerer, og så håndterer vi oppkjøpet,» sa Fry. Pensjonerende eiere forsvinner ikke bare – de fleste blir med i American Operators rådgivende råd, og veileder neste generasjon mens de holder kontakten med virksomheten de bygde.
I løpet av de siste årene har PE-firmaer som kjøper opp veterinærer, tannleger og hjemmeservicevirksomheter økt prisene og presset ut mangeårige ansatte – ofte installert eksterne ledere som aldri har plukket opp en skiftenøkkel eller en boremaskin.
PE-støttede konsolidatorer er nå sitert som «grunnårsaken» til at veterinærprisene har steget 32% til 60% siden 2020, ifølge en Bank of America-studie, med besøk som faktisk faller ettersom kjæledyreiere hopper over omsorgen de ikke lenger har råd til.
Fry er ingen antikapitalist, men han er klarsynt med hensyn til PEs innvirkning. «PE vil betale vanvittige priser, men så vet hva som fikk virksomheten til å fungere,» sa han til The Post.
American Operator kan ikke matche PEs priser – og prøver ikke. Avveiningen er stabilitet: ingen vending, ingen sløying, ingen forsvinning. Firmaet hjelper også bedrifter med å modernisere med bokføring, teknologi og AI-verktøy.
Men Fry understreker at integrering av AI ikke handler om å kutte arbeidsplasser. «I en liten bedrift gjør folk allerede flere jobber. Hvis du automatiserer deler av arbeidet deres, prøver du ikke å sparke noen – du frigjør dem til å gjøre mer,» sa han.
Ta Anne-Marie Rosario Flores er grunnleggeren av Anne the Plumber, et rørleggerfirma for boliger som har tjent Rhode Island-samfunn siden 2014. I stedet for å selge til en fremmed eller nærbutikk, ga hun tømmene til Wilson Molina, en operatør hun hadde veiledet i årevis som ble støttet av American Operators hovedstad. Molina er nå administrerende direktør med en klar vei til majoritetseierskap. Flores forblir involvert. Samfunnet beholder sin rørlegger.
På lang sikt ønsker Fry å gi alle muligheten til å ha eksponering mot American Operator ved å sette selskapene sammen i en ETF-lignende struktur og offentliggjøre den – og skape et Main Street-holdingselskap som vanlige amerikanere faktisk kan investere i. Nittifem avtaler og $300 millioner i transaksjoner senere bygger han det han kaller «en kurv av den amerikanske drømmen».
«Optimisme er viktig,» sa Fry. «Så snart unge mennesker tror morgendagen kommer til å bli verre, har du tapt.» Han satser på at de tar feil.
Denne historien er en del av NYNext, en uunnværlig insider-innsikt i innovasjonene, månebildene og politiske sjakktrekkene som betyr mest for NYCs maktspillere (og de som ønsker å være det).
