Det filippinske politiet sa fredag at det har satt i gang et søk etter at bevæpnede menn angivelig har bortført en amerikansk statsborger, som ble skutt i beinet da han forsøkte å gjøre motstand før han ble drevet vekk fra en sør-filippinsk kystby med hurtigbåt.
Hvis det bekreftes å være et tilfelle av kidnapping for løsepenger, vil det være den siste påminnelsen om de langvarige sikkerhetsproblemene som har forfulgt de sørlige Filippinene, hjemlandet til en muslimsk minoritet i den stort sett romersk-katolske nasjonen.
Politiet i byen Sibuco i den sørlige provinsen Zamboanga del Norte forsøkte å forfølge de mistenkte bortføringene og deres offer, som de identifiserte som Elliot Onil Eastman, 26, fra Vermont, etter den rapporterte bortføringen torsdag kveld.
«Vi bekrefter at det var en rapport om den påståtte bortføringen av en amerikansk statsborger,» sa det regionale politiet i en uttalelse. «Vi ønsker å forsikre publikum, spesielt samfunnet i Sibuco, om at vi gjør alt i vår makt for å sikre trygg bedring av offeret.»
Politiet ba publikum om umiddelbart å gi informasjon som kan hjelpe en pågående etterforskning av den rapporterte bortføringen.
To politirapporter sett av The Associated Press sa at en innbygger i Sibuco, Abdulmali Hamsiran Jala, rapporterte til politiet at fire menn i svarte klær som var bevæpnet med M16-rifler og presenterte seg som politifolk med makt tok Eastman, som forsøkte å rømme.
En av våpenmennene skjøt Eastman i beinet før han dro ham inn i en hurtigbåt og flyktet deretter sjøveien videre sørover mot provinsene Basilan eller Sulu, heter det i politirapportene.
Politimenn jaget, men klarte ikke å finne våpenmennene og Eastman og varslet andre politi- og filippinske marineenheter i regionen, ifølge rapportene.
Filippinske myndigheter ga ikke umiddelbart bakgrunnsdetaljer om Eastman, men en person med lignende navn har lagt ut bilder og videoer av seg selv på Facebook og sa at han hadde giftet seg med en muslimsk kvinne i Sibuco.
Den amerikanske ambassaden i Manila svarte ikke umiddelbart på spørsmål om den rapporterte bortføringen.
De sørlige Filippinene har rikelige ressurser, men har lenge vært knust av sterk fattigdom og en rekke opprørere og fredløse.
En fredsavtale fra 2014 mellom regjeringen og Moro Islamic Liberation Front, den største av flere muslimske separatistgrupper, har lettet de omfattende kampene i sør betraktelig. Nådeløse militære offensiver har svekket mindre væpnede grupper som den notorisk voldelige Abu Sayyaf-gruppen gjennom årene, og har redusert kidnappinger, bombeangrep og andre angrep betraktelig.
Abu Sayyaf-gruppen, som er oppført som en terrororganisasjon av USA og Filippinene, er en utløper av flere tiår lange muslimske separatisturoligheter i sør og utførte massekidnappinger for løsepenger, halshugging og bombing for mer enn to tiår siden i den sørlige regionen.
De målrettet amerikanske og andre vestlige turister og religiøse misjonærer, hvorav de fleste ble løslatt etter at løsepenger ble betalt. Noen få ble drept, inkludert en amerikaner som ble halshugget på øyprovinsen Basilan og en amerikansk misjonær som ble drept mens filippinske hærstyrker prøvde å redde ham og kona hans i 2002 i en regnskog i byen Sirawai nær Sibuco.
Filippinene vil holde midttidsvalg neste år for mer enn 18 000 lokale, nasjonale og kongressposter, for det meste provinsielle ordførere og guvernører. I det tradisjonelt flyktige søren har forbrytelser inkludert kidnappinger og utpressing tradisjonelt sett økt ettersom useriøse politikere prøver å skaffe midler for å drive opp kampanjene sine i forkant av valg tidligere, men bare noen få og isolerte hendelser har blitt rapportert de siste årene, ifølge myndighetene.
