En soldat fra den amerikanske hæren er dømt til 14 års fengsel etter å ha erkjent skyldig i å ha forsøkt å hjelpe terrorgruppen Den islamske staten med hvordan han kan bakholde sine medsoldater i Midtøsten under samtaler der han trodde han snakket med en terrorist.
Cole Bridges, 24, fra Stow, Ohio, ble avsagt dommen etter en nesten fem timer lang føderal rettssak på Manhattan, der han overraskende ba om at han skulle få en maksimal 40 års dom.
Bridges erkjente straffskyld for terroranklager i juni 2023.
«Ærlig talt, jeg tror at jeg fortjener maksimal straff,» sa Bridges til dommer Lewis J. Liman. «Jeg vet at det jeg gjorde var galt,» sa han og la til at han ville angre så lenge jeg lever.
Liman siterte en rekke fakta som han sa demonstrerte Bridges «ikke var en hardbarkbar kriminell» og sa at han ikke hadde noen faktisk kommunikasjon med organisasjonen Den islamske staten.
Bridges, også kjent som Cole Gonzales, ble tildelt den tredje infanteridivisjonen i Fort Stewart, Georgia, som kavalerispeider på tidspunktet for forbrytelsen, sa justisdepartementet. Han begynte i hæren i september 2019.
Ifølge rettsdokumenter, omtrent et år før han begynte i hæren, begynte Bridges å forske på og konsumere nettpropaganda som fremmet jihadister og deres voldelige ideologi, og begynte å uttrykke sin støtte til ISIS og jihad på sosiale medier.
Omtrent et år inn i tjenesten begynte Bridges å kommunisere med en FBI online skjult ansatt (OCE), som utga seg som en ISIS-tilhenger i kontakt med ISIS-krigere i Midtøsten.
Under disse kommunikasjonene uttrykte Bridges sin frustrasjon over det amerikanske militæret og sitt ønske om å hjelpe ISIS, ifølge rettsdokumentene.
Bridges ga opplæring og veiledning til påståtte ISIS-krigere som planla angrep, inkludert råd om potensielle mål i New York City.
Han ga også OCE deler av en opplæringsmanual for den amerikanske hæren og veiledning om militære kamptaktikker, med den forståelse at materialene ville bli brukt av ISIS i fremtidig angrepsplanlegging.
Bridges begynte også å forsyne OCE med instruksjoner for de påståtte ISIS-krigerne om hvordan de skulle angripe amerikanske styrker i Midtøsten, inkludert diagrammer av militære manøvrer ment å hjelpe ISIS-krigere med å maksimere dødeligheten av fremtidige angrep på amerikanske tropper.
Han ga også råd om den beste måten å befeste et ISIS-leir for å bakholde amerikanske spesialstyrker, inkludert ved å koble visse bygninger med eksplosiver for å drepe de amerikanske troppene.
I januar 2021 ga Bridges OCE en video av seg selv i sin kroppsrustning fra den amerikanske hæren, stående foran et flagg som ofte brukes av ISIS-krigere og gjør en gest som symboliserer støtte til ISIS.
Rundt en uke senere sendte Bridges en andre propagandavideo han fortalte ved hjelp av en stemmemanipulator til støtte for det forventede bakholdsangrepet fra ISIS mot amerikanske tropper.
Dommer Liman sa at dommen på 14 år ville avskrekke andre medlemmer av de væpnede styrkene som måtte ønske å angripe militæret.
Han sa at Bridges hadde «vist tegn på anger», inkludert å uttrykke lettelse etter arrestasjonen over at han hadde å gjøre med FBI i stedet for terrorister.
Bridges, la dommeren til, hadde heller ikke søkt etter noe materiale fra andre soldater som kan være nyttig for organisasjonen Den islamske staten.
Han sa at det «mest skremmende beviset» var Bridges’ vilje til å gi den undercover-agenten råd om hvordan terrorgruppen kunne minimere ofrene i et angrep.
Advokaten hans, Sabrina Shroff, ba fredag om at han skulle bli dømt til de nesten fire årene han allerede har sonet bak murene, og argumenterte for mildhet fordi Bridges ble lokket inn i handlingen av undercover amerikanske rettshåndhevelsesagenter som utga seg for å være tilhengere av gruppen Den islamske staten.
Hun sa at Bridges var et sårbart mål som søkte en følelse av fellesskap etter å ha blitt isolert fra familien og led av depresjon.
Associated Press bidro til denne rapporten.
