Andrew Thomas vil tråkke sin fot søndag på et felt som bør ha et minnemerke som identifiserer det som stedet hvor en dominerende venstretaklings glans ble bortkastet.
Hall of Famer Joe Thomas spilte NFL-rekord med 10 363 påfølgende snaps og gjorde 10 Pro Bowls i løpet av en 11 år lang karriere med Browns som resulterte i en vinnerprosent på .287 i karrieren og null sluttspill.
Han var en klippe gjennom en svingdør med seks hovedtrenere og 20 startende quarterbacks fra 2007-2017.
Giants har ikke nådd det nivået av meningsløshet, og Andrew Thomas har ikke nærmet seg Joe Thomas’ standarder, men nok en 0-2-start tyder på at en lang sluttspillløs sesong venter for fjerde gang i Andrew Thomas’ fem år lange karriere – til og med ettersom han er NFLs toppklassifiserte pasningsblokkerende offensive takling, ifølge Pro Football Focus.
«Det er veldig kult å se ham gå gjennom kampene han gjorde [as a rookie] og takle den motgangen,» sa Joe Thomas til The Post. «Tøffheten og pågangsmotet som han lærte tidlig i karrieren, gir resultater fordi han er en mentalt tøff fyr. Han viser gode prestasjoner i møte med en utfordrende situasjon.»
Joe Thomas, en tidligere NFL Network-analytiker, er en ekspert på å finne motivasjonen når tapene hoper seg opp. Han vil følge nøye med på Andrew Thomas i søndagens Giants-Browns-kamp.
«Det kan være litt nedslående å spille så godt du kan og fortsatt ha den kjipe følelsen,» sa Joe Thomas. «Du må finne en måte å fortsette å presse deg selv til å bli bedre selv om det ikke påvirker resultatet positivt slik andre stillinger kan.
«Sannsynligvis den største tingen som drev meg hver dag var min kjærlighet til lagkameratene mine. Hvis du motiveres av dine egne mål personlig mer enn teamsuksess eller suksessen til lagkameratene dine, kommer det til å bli litt hult. Hvis du er i en situasjon der teamet ditt ikke har suksess, kommer du ikke til å få mest mulig ut av deg selv fordi det er lett i de situasjonene å anstrenge seg litt mindre enn du burde.»
Andrew Thomas, 25, gjenspeiler mange av Joe Thomas sine tanker, som om de begge leser fra «Offensive Tackle Handbook». Den tre ganger medkapteinen er den eneste giganten som er signert gjennom 2029 (femårskontrakt, 117,5 millioner dollar) og har en sjanse til å bli en stor franchise hvis han holder seg frisk og fortsetter å forbedre seg.
«Vi får betalt en konges løsepenger for å spille et barnespill,» sa Andrew Thomas til The Post. «Selvfølgelig vil du vinne, men hvordan jeg ser på det – og jeg er sikker på hvordan Joe Thomas, en av de beste noensinne, så på det – er hvordan kan jeg ikke bare gjøre meg selv bedre, men gjøre menneskene rundt meg bedre . Jeg slet da jeg først kom hit, fikk orden på føttene og begynte å utmerke seg, så jeg la mer press på meg selv for å prøve å få opp gutta rundt meg.»
Med tre nye startende lagt til denne offseason, viser den lenge kritiserte Giants offensive linjen tegn til liv til tross for 0-2-starten.
«Når du taper, har du ikke mye kontinuitet. Folk leter etter forandring, sa Andrew Thomas. «Jeg er åpenbart ikke til Joe Thomas’ standard, men jeg prøver alltid å strekke meg etter det uansett situasjon. Ærlig talt, det er vanskelig noen ganger. Når du er nede med 25, dekker du deg [on a block] som du burde være eller klarer du deg bare? Noen ganger befinner jeg meg i den situasjonen, og for å være stor må jeg presse meg selv til å prestere på samme nivå, og det vil bringe andre gutter opp.»
Utgifter til lønnstak bekrefter troen til de fleste NFL-lagbyggere: Venstretakling er den nest viktigste posisjonen etter quarterback.
Så hvorfor har det ikke større innvirkning på å vinne?
«Venstre takling er den nest viktigste, men ikke den nest mest virkningsfulle posisjonen,» sa Joe Thomas. «Venstre taklinger er som bremsene i bilen din: Du kommer ikke noe sted uten dem, men de kan heller ikke ta deg hvor som helst og blir ofte glemt før de ikke fungerer.»
Giants er 21-35-1 (.377) når Andrew Thomas spiller og 4-8 (.333) når han ikke gjør det.
2022 Second-Team All-Pro gikk glipp av syv kamper forrige sesong med en fotskade som daglig leder Joe Schoen siterer som vendepunktet i en tapt sesong.
Han ble denne sesongen rangert som nr. 29 på PFFs liste over topp NFL-spillere og nr. 8 på offensiv takling i en ESPN-liga-omfattende undersøkelse av talentevaluatorer.
Andrew Thomas kritiserer spillfilmen sin med et perfeksjonistisk blikk.
Venstre taklinger forhindrer katastrofe, men kan ikke score poeng eller skape turnovers som andre stjerner.
«I pasningsspillet er det å gjøre jobben din at quarterbacken ikke blir truffet,» sa Andrew Thomas. «Der offensive linjespillere kan gjøre en forskjell, er spill. Vi kan lage eksplosive skuespill.»
Joe Thomas traff et bristepunkt i sin 10. sesong.
Med begge knærne pakket inn i is, gråt han da han kjørte hjem etter et tap mot Patriots, etter at han hadde blitt overbevist om at Browns hadde en vinnende kampplan.
«Jeg spilte et perfekt spill,» sa han til sin kone. «Jeg kunne bokstavelig talt ikke ha gjort en ting annerledes for å hjelpe laget mitt til å vinne, og vi tapte med [20] og jeg føler denne håpløse følelsen og mangelen på kontroll. Jeg vet ikke hvordan jeg skal håndtere det fordi det er følelsesmessig slitsomt.’»
Joe Thomas krediterer sin kone og Browns sportspsykologer på den tiden for å ha kommet seg gjennom «mentale kamper».
Giants har fortsatt tid til å utnytte Andrew Thomas sin storhet. Hvis en høyrehendt rookie-quarterback ankommer neste år, vil hans blinde side være beskyttet.
«Andrew reagerer som en katt når gutter motvirker ham,» sa Joe Thomas. «Han kommer sjelden ut av balanse og i dårlige posisjoner. Han er i stand til å bruke kraften han skaper fra grunnen til å kunne hindre pass-rushers og skape separasjon i løpespillet.»
Kanskje søndag vil markere starten på at det vil føre til flere seire.
«Teamsuksess gir individuell suksess,» sa Andrew Thomas. «Mentaliteten er å vinne fordi du vinner av en grunn. Hvis du ikke vinner, prøv å finne ut hvordan du vinner. Det er der vi er nå. I 2022 gikk vi til sluttspillet, det var det morsomste jeg har hatt. Det bryter den mentaliteten om å tape og ha tankegangen om at vi skal fullføre og spille til en standard.»
