Ideen om at Anthony Duclair skulle gå inn denne sesongen som om han ikke hadde gått glipp av et skritt, legge det skadefylte rotet som var 2024-25 bak seg og være spilleren med 25 mål og 40 pluss poeng som Islanders trodde de skulle signere i juli 2024, var alltid fantasifull, selv for den mest optimistiske observatøren.
Likevel, 11 kamper inn i Islanders-sesongen, ser ikke spilletilstanden for Duclair så mye bedre ut enn den gjorde i mars i fjor, da han spilte seg inn i trener Patrick Roys offentlige harme over en revet lyske.
Den 30 år gamle Duclair har tre poeng på 11 kamper, og på 60-minutters basis skraper han knapt en bedre scoringsrate enn han gjorde forrige sesong – 1,1 poeng mot 1,0. Det er ikke bare mangelen på poeng heller. Duclair forsvinner for spill om gangen.
Han har en uhyggelig 35,28 forventet målrate på fem mot fem, og det til tross for å spille en betydelig del av minutter sammen med Mat Barzal, hvis 47,47 xGF-rate er femte på Islanders.
Etter en uproduktiv periode på Barzals ving, ble Duclair droppet fra topplinjen til den fjerde, og støtt av den andre power-play-enheten, for fredag kvelds 3-1-seier over Washington for å gi plass til Cal Ritchie, og det begynner å bli lett å lure på om Max Shabanovs endelige retur fra en overkroppsskade vil resultere i hans plassering i serien.
«Jeg tror det forbedrer hver eneste kamp,» sa Duclair til The Post forrige uke da han ble bedt om å evaluere spillet hans. «Jeg tror det forbedrer hver eneste kamp. Jeg føler meg mer og mer selvsikker etter hvert som vi fortsetter her.
«Personlig kunne jeg vært mer aggressiv. Gå mer til nettet, få noen skudd av. Når det gjelder hvordan jeg føler meg, føler jeg meg bra. Ingen klager. Jeg vil bare fortsette å forbedre meg hver dag.»
Lyken, sa han, er helt fin, men som mange spillere som kommer av langvarige skader, mangler det kanskje fortsatt en viss grad av selvtillit i Duclairs spill.
«Det er vanskelig å komme tilbake fra skade,» sa Kyle Palmieri, som har gjort det mer enn én gang og som frem til fredag var på Duclairs linje, til The Post. «Det er noe som du alltid legger merke til. Jeg tror at med en del av kroppen trenger du mye som hockeyspiller, det er vanskelig å ikke fokusere på det og dvele ved det, til og med komme tilbake og du vet at det er sunt.»
I motsetning til spillere som blir skadet midt i en sesong, hadde Duclair en hel sommer – selv om en han har innrømmet ikke gikk som planlagt – og en full treningsleir for å komme rett. Han hoppet ikke på et tog i bevegelse.
«Speed-wise, jeg tror det er der,» Duclair sa. «Gjør alt mulig når det gjelder forberedelser for å være klar for kamper, øvelser, sånne ting. Jeg synes skøytingen min er ganske bra. Må bare bruke den mer effektivt til tider.»
Hva betyr det egentlig?
«Jeg tror ikke å velge flekkene dine er ordet for det,» sa Palmieri. «Jeg tror det å gi seg selv muligheten til å være i åpen is og bruke farten og ferdighetene hans er noe som, jeg tror at når karrieren din fortsetter, finner du deg selv mer komfortabel og kanskje ikke tenker så mye på det. Men når du savner tid på den måten, slik han hadde i fjor, er det vanskelig å få den timingen tilbake.»
En ting her er ganske sikkert: Den fjerde linjen virker ikke som en permanent løsning.
Duclair, på sitt beste, spiller et spill med fart, ferdigheter og scoring. Det er liten vits i å la ham spille den fjerde linjen, ettersom hans 9:13 istid fredag forrådte.
Hvis han ikke kan tvinge seg bort fra det, så er det rimelig å lure på hva som kommer videre.
