TORONTO — Åtte uker senere, klikket endelig den største brikken som fortsatt mangler fra Islanders’ puslespill tilbake på plass.
Anthony Duclair kom sin etterlengtede retur til Isles-laget lørdag i Toronto, og hentet en assist da Islanders beseiret Maple Leafs, 6-3.
Seieren markerte lagets første kamp med en sunn spissgruppe siden Duclairs skade 19. oktober.
Det kom ikke et øyeblikk for tidlig, da Islanders satte sammen en av sine mest komplette innsatser for sesongen, noe som ikke føltes som en tilfeldighet da de endelig stilte med en komplett lineup.
«Føltes bra. Det er klart vanskelig å komme tilbake etter ni uker, men jeg følte meg ganske bra totalt sett, sa Duclair til The Post etter å ha skøytet 15:14 på en linje med Brock Nelson og Kyle Palmieri. «Nye linjekamerater, prøver å finne kjemien tidlig. Jeg synes vi hadde en god første periode. Alle beveget seg bra. Definitivt hyggelig å komme tilbake og få en seier.
Med Mike Reilly (hjerte) og Semyon Varlamov (underkropp) fortsatt ute, er øyboerne ennå ikke 100 prosent friske, men etter to måneder i villmarken regnet dette som nært nok.
Det er mistanke om at Duclairs skade – offisielt en underkroppsskade – var i lysken hans.
Han ble medisinsk klarert forrige uke, men sa at han ønsket å trene mer før kampen før kampen.
«Når jeg falt, visste jeg at noe var galt,» sa Duclair om skaden. «Noe jeg aldri hadde følt før. Rett da jeg kom inn i garderoben – jeg kunne ikke gå på skøyter alene – visste jeg at noe var på gang. Jeg visste tydeligvis ikke tidslinjen. Da jeg fikk nyheten, var det ødeleggende.
«Bare spilt fem kamper og sesongen har akkurat startet. Følte at jeg begynte å spille bra, begynte å bygge kjemi, få selvtillit, og noe sånt skjer. Det er utenfor min kontroll. Jeg er bare glad for å være tilbake.»
Nå er han tilbake, og øyboerne har endelig den lineupen de så for seg for måneder siden.
«Han var rask på de løse puckene,» sa trener Patrick Roy om Duclair. «Jeg trodde han var veldig nyttig for Nelsons linje. Og jeg tror at jo mer de skal spille sammen, jo mer komfortable vil de føle seg.»
Isaiah George kom tilbake i lagoppstillingen på det tredje paret med Scott Mayfield etter å ha sittet de siste to kampene og scoret sitt første NHL-mål.
Dennis Cholowski ble gjort til en sunn ripe.
Selv om Roy lot døren stå åpen for å starte Marcus Hogberg på et tidspunkt, var Ilya Sorokin i nettmaskene for en 10. kamp på rad, med 26 redninger.
Pierre Engvall var et skadeoffer for Duclair som kom tilbake, og ble gjort til en sunn ripe mot sitt gamle lag, Maple Leafs.
