Anthony Rizzos retur til Yankees-serien, litt over to uker etter å ha brutt den fjerde og femte fingeren i høyre hånd, fikk en god start, men endte med noen spørsmål da Rizzo ble erstattet på første base av Oswaldo Cabrera for å åpne toppen av den niende i mandagens 5-2 seier over Cleveland i kamp 1 av ALCS på stadion.
Rizzo sa at han ikke hadde noen problemer med hånden sin, og Boone sa at han fjernet Rizzo fordi «han var litt fysisk og følelsesmessig tilbrakt der sent i spillet» etter å ikke ha spilt på over to uker.
Yankees og Rizzo vil se hvordan hånden reagerer tirsdag før de avgjør om han er tilbake i oppstillingen, men det var oppmuntrende tegn fra den første basemannen, som ikke hadde møtt live pitching siden han pådro seg skaden en dag før slutten av den ordinære sesongen. .
Rizzo rev en singel til senter i sitt første slag og gikk i løpet av en andre på tre løp og viste ingen rust i forsvaret før han ikke klarte å komme opp med en Brayan Rocchio-grounder med en på og en ut i toppen av den åttende.
Ballen sprutet inn til høyre, og etter en Steven Kwan RBI-singel kuttet inn ledelsen til Yankees, stoppet Luke Weaver blødningen og Yankees holdt på å vinne.
Før kampen erkjente Rizzo at han sannsynligvis ville ha litt smerte, men var sikker på at atmosfæren ville gjøre opp for det.
«De 50 000 menneskene på tribunen og adrenalinet og det som står på spill kommer til å oppveie all smerte jeg vil føle,» sa Rizzo.
For det meste fungerte det.
«Jeg trodde han var skarp,» sa Boone, «som var veldig bra å se.»
Yankees overlevde ALDS uten Rizzo på listen, og slo Kansas City med en kombinasjon av Cabrera og Jon Berti, som begge spilte bra til å begynne med og hadde gode balltre.
Likevel gikk Yankees med Rizzo til tross for at han ikke hadde møtt noen live pitching i rehabiliteringsprogresjonen og bare slo av høyhastighets pitchingmaskiner og Trajekt (som etterligner nøyaktige tonehøyder til ekte major league pitchers).
«Det var mer en liten del av hans overbevisning og trenerne følte at han var på et godt sted,» sa Boone om beslutningen om å aktivere Rizzo, som ble truffet av et støt på høyre hånd 28. september – som førte til den ødelagte fingre som vanligvis setter en spiller på sidelinjen i tre til fire uker.
Rizzo gikk ikke på IL, men han erkjente at han ikke var helbredet nok til å være på ALDS-listen.
Innen søndag sa Boone at Rizzo var «fast» på å være klar. Rizzo fikk laget en bøyle med ekstra polstring for å passe inn i hansken hans mandag.
Etter at han kom tilbake fra en brukket underarm – som kostet ham to og en halv måned – den 1. september, hadde Rizzo bare 0,660 OPS og ingen homeruns på 22 kamper.
Han var mye bedre i sine siste åtte kamper, med en .962 OPS, men han vil ikke ha samme rullebane denne gangen for å slå seg ned offensivt.
Yankees verdsetter forsvaret og veterantilstedeværelsen han bringer på banen. En av to aktive Yankees som har vunnet en World Series (sammen med Juan Soto), Rizzo vet hva som skal til for å vinne på denne tiden av året, uavhengig av hvordan han føler seg fysisk.
Det var også helt klart viktig for den 35 år gamle Rizzo – som har en lagopsjon på 17 millioner dollar for neste år eller et utkjøp på 6 millioner dollar – å være tilbake på listen for å ta en ny sjanse til å vinne en World Series etter å ha gjort det med Unger i 2016.
«Jeg har hatt muligheten gjennom hele min karriere til å spille en god del baseball etter sesongen, og det er dette du spiller for,» sa Rizzo. «Klokken tikker bare på alderen min og blir eldre. Du vet bare aldri når du kommer til å ha en mulighet til å spille for en vimpel igjen, noen gang igjen. Du kan ikke ta noe av dette for gitt.»
— Ytterligere rapportering av Greg Joyce
