LUJAN, Argentina (AP) – Løver, tigre og bjørner som klarte å overleve under dårlige forhold i en nå lukket dyrehage i utkanten av Buenos Aires, Argentina, gikk svakt i sine klaustrofobiske bur på torsdag, og ventet på deres tur til å få akutt veterinærhjelp for første gang på flere år.
De 62 store kattene og to brunbjørnene ble evaluert og behandlet før de eventuelt ble overført til store dyrereservater i utlandet – blant de mest komplekse dyreredningene som ble utført i Argentina etter landets nylige avtale med en internasjonal dyrevelferdsorganisasjon.
Argentinske myndigheter stengte i 2020 Lujan Zoo – kjent for å la besøkende håndtere og posere for bilder med tigre og løver – på grunn av økende sikkerhetsbekymringer.
Men situasjonen til de fangede kattene der ble bare verre. De siste fem årene ble dyrene opprettholdt av litt mer enn noen få lojale dyrepassere som, til tross for å ha mistet jobben i Lujan, tok på seg å mate og ta vare på de strandede løvene og tigrene som ble etterlatt.
De fleste klarte det ikke.
Da Four Paws, en veldedighetsorganisasjon for dyrerettigheter, besøkte dyrehagen for første gang i 2023, telte vaktmestere 112 løver og tigre – allerede ned fra de 136 store kattene som ble holdt i dyrehagen da den ble stengt.
To år senere har nesten halvparten av dyrene bukket under for sykdommer fra dårlig ernæring, sår fra kamper med dyr de aldri ville møte i naturen, infeksjoner fra mangel på medisinsk hjelp og organsvikt fra stresset ved å leve under så trange forhold.
«Det var virkelig sjokkerende,» sa organisasjonens sjefsprogramleder, Luciana D’Abramo, og pekte på et 3 kvadratmeter stort bur proppet med syv kvinnelige løver. «Overbefolket er et underdrivelse.»
Ved siden av delte to asiatiske tigre et lite bur med to afrikanske løver – en «sosial sammensetning som aldri ville bli funnet i naturen,» sa D’Abramo. «Det er mye fiendtlighet, slåssing.»
En enkelt løve får vanligvis 1 hektar (2,5 dekar) for seg selv ved Four Paws’ helligdommer rundt om i verden.
Etter å ha inngått en avtale med Argentinas regjering tidligere i år, tok Four Paws over ansvaret for de overlevende ville dyrene i Lujan forrige måned.
Avtaleavtalen innebar at Argentina forpliktet seg til å avslutte salget og det private eierskapet av eksotiske kattedyr i det store søramerikanske landet, hvor håndhevelsesarbeid ofte strander på tvers av 23 provinser som har sine egne regler og forskrifter.
Selv om den Wien-baserte organisasjonen tidligere har evakuert sultende tigre fra Syrias borgerkrig, forlatte bjørner og hyener fra den krigsherjede irakiske byen Mosul og forsømte løveunger fra den beleirede Gazastripen, har den aldri reddet et så stort antall store katter før.
«Her gjør antallet dyr og forholdene der de holdes dette til en mye større utfordring,» sa Dr. Amir Khalil, veterinæren som leder gruppens nødoppdrag. «Dette er et av våre største oppdrag … ikke bare i Argentina eller Latin-Amerika, men over hele verden.»
Torsdag ruslet veterinærer og eksperter fra organisasjonen rundt i den nedlagte dyrehagen for å vurdere dyrene én etter én. De fleste hadde ikke blitt vaksinert, sterilisert eller mikrochippet for identifikasjon.
Teamet vistet beroligede løver og tigre på operasjonsbord, og delte ut næringsstoffer, antibiotika og doser smertestillende medikamenter via IV-drypp.
De raske kontrollene forvandlet seg ofte til akutte operasjoner. Én tiger ble behandlet for blødende flekker i halen forrige uke og en løvinne for en vaginal svulst torsdag. Flere tigre og løver trengte rotkanaler for å reparere infiserte jeksler som hadde blitt ødelagt på stålburstengene.
Andre fikk behandling for klør som hadde vokst innover av å gå for mye på unaturlige plankegulv i de spartanske innhegningene.
Etter å ha evaluert hvert dyr i de kommende ukene, vil Four Paws sørge for overføring til mer ekspansive, naturlige hjem rundt om i verden.
Noen argentinske dyrepassere som har brukt flere tiår på å mate og ta vare på de store kattene sier de er glade for å se Four Paws forbedre forholdene. Men det var også en følelse av nostalgi for hvordan ting var.
«Det pleide å være et veldig populært sted … jeg har sett folk gråte fordi de kunne ta på en løve eller mate en tiger med en flaske,» sa Alberto Díaz, som tilbrakte 27 år med å jobbe med ville katter i Lujan Zoo, og overvåket praktiske opplevelser som tilgodesett utallige turister.
«Tiden endres, lovene endres, og du må tilpasse deg eller bli etterlatt.»
