Ecuador scoret et mål for sent på pause og Lionel Messi bommet på straffesparkforsøket, men Argentina overlevde sin største skrekk i Copa America 2024 så langt ved å vinne 4-2 i straffe over sin søramerikanske rival torsdag kveld på NRG Stadium i Houston.
Etter uavgjort 1-1 etter to omganger, gikk kampen rett til straffespark, og Argentina-keeper Emiliano Martínez viste seg å være forskjellen når det gjaldt som mest – stoppet Ecuadors to første straffespark før Julian Alvarez og Alexis Mac Allister ga land en tidlig ledelse.
Gonzalo Montiel scoret på sitt forsøk for Argentina og Nicolas Otamendi konverterte skuddet sitt for å sikre seieren og sende laget sitt til semifinalen neste uke på MetLife Stadium.
Men det var en nesten surrealistisk vending som førte til at kvartfinalekampen havnet i straffesparkkonkurranse i utgangspunktet etter at Argentina kontrollerte kampen det meste av natten.
Faktisk hadde Argentina hatt en relativt jevn vei i Copa America til sent torsdag kveld, etter å ha ikke sluppet inn mål på mer enn 360 minutter i årets turnering.
Men en ball som ble sendt inn i feltet på pause ble headet av Kevin Rodriguez og forbi Martínez for å utligne kampen til 1-1, noe som ga Ecuador håp om at det kunne velte Argentina og komme nærmere å erobre landets første Copa America-tittel noensinne.
Dette kom etter at Ecuador nesten scoret utligningsmålet tidligere i kampen da Enner Valencia tok et straffespark i det 62. minutt, men skuddet hans traff stolpen og holdt seg utenfor nettet.
Etter en lang gjennomgang ble målet bekreftet og Ecuador fant nesten vinneren øyeblikk senere da en heading av Jordy Caicedo gikk utenfor nettet på det som så ut som det kunne ha vært det gylne målet for La Tricolor.
I straffesparkkonkurransen tok scenen nok en bisarr vri da Argentina sendte en av verdens beste fotballspillere opp for å skyte først.
Messi lurte tydeligvis den ecuadorianske keeperen Alexander Dominguez, men skuddet hans gikk utenfor tverrliggeren og gikk over nettet – og overveldet publikum på NRG Stadium.
Men det globale fotballikonet ble reddet ut av det fantastiske spillet til Martínez og hjelpen fra hans medspillere for å gå videre i turneringen.
Etter bekymring for at Messi kanskje ikke skulle spille i kampen, var han i Argentinas startoppstilling og bidro til kampens åpningsmål i det 35. minutt.
Messis hjørnespark ble knipset av Mac Allister over til Lisandro Martínez for målet.
