En Oregon-basert arkeolog er den siste vitenskapsmannen som prøver å finne Amelia Earharts forsvunne fly og løse det forvirrende 88-årige mysteriet rundt hennes og flynavigatøren Fred Noonans forsvinninger.
Dr. Richard Pettigrew, administrerende direktør for Archaeological Legacy Institute i Eugene, har satt sammen et team som vil starte en ekspedisjon denne sommeren til den avsidesliggende øya Nikumaroro i det vestlige Stillehavet for å finne Earharts Lockheed 10-E Electra.
Etter år med innhenting og analyse av satellitt-, video- og dronebilder, mener Pettigrew at en metallisk og reflekterende visuell anomali, kalt Taraia-objektet, på nordkysten av Nikumaroro-lagunen langs Taraia-halvøya er hovedkroppen og halen til det savnede flyet.
«Jeg er godt klar over den frustrerende historien til det flere tiår lange søket etter Earhart og Noonan,» sa Pettigrew, som deltok i tidligere ekspedisjoner til Nikumaroro, hvor noen tror Earhart krasjlandet og døde.
«Som profesjonell arkeolog er jeg ganske forsiktig når jeg vurderer bevis for eller imot en viktig hypotese som denne.»
Den banebrytende kvinnelige flygeren, et kjent navn på den tiden, forsvant sammen med Noonan, flynavigatøren hennes, på det som skulle bli en rekordreise rundt om i verden i 1937.
Paret dro fra Lae, Papua Ny-Guinea, med planer om å fylle bensin på Howland Island før de fortsatte reisen til Honolulu og deres endelige destinasjon Oakland, California, men møtte sterk motvind i Lae da Earharts radiosendinger til slutt ble stille.
Den amerikanske marinen og kystvakten gjennomførte et 16-dagers søk etter den savnede duoen uten å lykkes, og Earhart ble offisielt erklært død 5. januar 1939.
Til tross for mange forsøk og millioner av dollar brukt over ni tiår, har verken Earharts levninger eller vraket av flyet hennes noen gang blitt lokalisert – med den siste millionekspedisjonen til Tony Romeo og hans Deep Sea Vision-team avkreftet i november.
Romero, en dyphavsfarer basert i Sør-Carolina, tok et sonarbilde av et flyformet objekt han trodde var Earharts fly i Stillehavet, som senere ble bekreftet å være en fjellformasjon.
En godt publisert teori om forsvinningen hennes er at Earhart døde som en flyktning etter å ha landet flyet hennes på den avsidesliggende korallatoll i det vestlige Stillehavet – en hypotese Pettigrew håper å motbevise med sine «sterke og mangefasetterte» bevis.
Pettigrew teoretiserer at Earhart landet på Nikumororos nordvestlige revflat – med flyet hennes som sank langs Taraia-halvøya, hvor det til slutt ble innebygd i og dekket av vannavsatt sediment.
Teamet hans ga ingen forklaring om Earhart og Noonans død.
Pettigrew sa at det mistenkte flyet var effektivt usynlig inntil stormstrømmer avdekket det i 2015 – og har siden blitt gradvis mindre definert og ugjenkjennelig med årene, men forblir på veldig grunt vann.
Arkeologen siterte etterfølgende forskning som identifiserte hva som kunne være det samme objektet nær samme sted i flybilder tatt av det New Zealandske militæret i 1938.
«Etter å ha fulgt TIGHARs Nikumaroro-forskning i flere tiår og deretter reist dit med dem i 2017, utviklet jeg stor respekt for Nikumaroro-hypotesen, selv i fravær av absolutt bekreftelse i form av DNA eller klare bevis på den savnede Electra,» la Pettigrew til.
«Nå, ved å inspisere Taraia-objektet, kan vi endelig få den absolutte bekreftelsen. Noen må gå dit og se, og det er akkurat det vi planlegger å gjøre når vi har den nødvendige økonomiske støtten.»
Hans arkeologiske team håper å reise til øya i august.
