For Kawhi Leonard har denne sesongen vært den ultimate berg-og-dal-banen.
Han gikk fra å være den største snubben i NBA All-Star Game til å prestere best etter at kommissær Adam Silver la ham til som skadeerstatter.
Han gikk fra å hjelpe Clippers med å bli det hotteste laget i ligaen midt i et 17-5-løp til å se dem gå over i gjenoppbyggingsmodus etter at de byttet James Harden og Ivica Zubac tidligere denne måneden.
Han gikk fra å være involvert i dramatikk før sesongen til og med begynte, blant påstander om at Clippers omgikk lønnstaket angående en 28 millioner dollars godkjenningsavtale gjennom Aspiration til å ha en av de beste sesongene i karrieren.
Han gikk fra å bli avskjediget som en skadefylt har vært til å minne alle på at han er en av ligaens beste superstjerner.
Leonard har i det stille vært en av sesongens største historier av både de beste og verste grunnene.
Og på søndag var han i sentrum av basketballverdenen etter å ha gått inn i All-Star Game som den eneste representanten for Clippers og deres skinnende nye $2 milliarder-arena, som var vert for arrangementet.
Leonard svarte med å sette på en MasterClass i showmanship. Han scoret 31 poeng på 12 minutter på 11-for-13-skyting fra feltet og 6-for-7-skyting fra utenfor buen under World versus Stripes-konkurransen, inkludert en kampvinnende trepoenger med fire sekunder igjen.
Selv om laget hans ikke kom til mesterskapsrunden i ligaens nye round-robin-turnering, fikk han fire av de 14 MVP-stemmene. (Anthony Edwards fikk resten av stemmene etter å ha ledet laget sitt til å vinne konkurransen.)
For Leonard var søndagen et mikrokosmos av sesongen som helhet: Han har klart å skinne gjennom alt dramaet.
«Jeg føler at jeg er en av de beste når jeg spiller basketball,» sa han.
Det er en lang liste med hypotetiske forhold rundt denne sesongen for Leonard.
Hvis det ikke var for Clippers’ fryktelige 6-21-start, ville han ha vært med i MVP-samtalen? Hvis laget ikke hadde satset denne sesongen ved å bytte to av de viktigste spillerne sine, kunne han ha hjulpet dem med å klatre opp i Western Conference-tabellen? Hvis det ikke var for Aspiration-skandalen, ville ligaens trenere stemt ham inn i All-Star Game som reserve?
For Leonard er den mest frustrerende delen av alt dette at han er endelig spiller som seg selv igjen.
Han har i snitt karrierehøye 27,9 poeng per kamp og leder ligaen i stjeler (2,1). Han har også i snitt 6,4 returer og 3,7 assists for Clippers, som ligger på 10. plass i Western Conference med en rekord på 26-28.
Det er ingen tvil om det: Når Leonard er frisk, er han på toppen av ligaen.
Problemet er at det er et stort forbehold.
På vei inn i denne sesongen hadde Leonard gått glipp av 226 ordinære sesongkamper siden han begynte i Clippers i free agency i 2019, i tillegg til flere sluttspillserier. Det har vært et så skarpt problem at for to år siden sa ESPNs Stephen A Smith at Leonard burde trekke seg.
Men denne sesongen har Leonard kommet brølende tilbake. Han er dominerende. Han er flytende. Han er en av de beste toveisspillerne i spillet.
Det er uheldig timing med tanke på at hans store spill har blitt overskygget av alt dramaet.
Han var involvert i kontroverser fra Clippers’ mediedag, da han ble pepret med spørsmål om anklagene om omgåelse av lønnstaket. «Ingen av oss gjorde ingen forseelse,» sa han den gang. – Vi inviterer til undersøkelser.
Fem måneder senere var Leonard nok en gang i søkelyset etter at Clippers overveldende byttet Harden og Zubac i et forsøk på å få yngre og fri lønnsgrense for gratis agentur i 2027.
Spilleren som er kjent for sin stoisisme kunne ikke la være å vise skjær av skuffelse.
«Det er en fullstendig omvending fra det jeg trodde vi potensielt kunne gjøre,» sa Leonard 6. februar. «Si ikke at vi var utfordrere. Men vi trodde vi kunne lage litt støy eller rote noens sesong.»
Spørsmålet er hva som skjer videre for Leonard?
Det er en stor ukjent foreløpig. Han har én sesong igjen av avtalen etter denne. Og Clippers skal ha avvist flere henvendelser om ham før handelsfristen.
Leonard, som har vært ansiktet til franchisen i syv sesonger, så Paul George gå i fritt byrå i 2024, og så ville Harden ut for noen uker siden. Nå har mesterskapsvinduet på denne gjentagelsen av laget offisielt blitt stengt.
Vil han være en del av det neste for Clippers?
Kunne han kreve en handel? Eller til slutt forlate i fri byrå? Eller vil han forbli et midtpunkt i lagets ombygging? Og hvordan påvirker Aspiration-skandalen alt dette?
Akkurat nå er det flere spørsmål enn svar for den beleirede superstjernen.
Leonard velger tydeligvis å håndtere usikkerheten ved å fokusere på den ene tingen han kan kontrollere.
Spillet hans.
Han er endelig frisk, og han er innstilt på å minne verden på hva det betyr.
