HOUSTON – Justin Verlander gikk glipp av nesten to måneder i sommer med en nakkeskade.
Etter sin siste tøffe start fredag kveld i Houstons 9-7 seier over Angels, sa den 41 år gamle høyrehenderen at han burde ha brukt mer tid på å komme seg.
«Jeg tror jeg kom tilbake fra nakkeskaden litt fort,» sa han. «Det er klart jeg kjenner tidsplanen, jeg kjenner kalenderen og jeg ønsker å være en ressurs for dette laget, og for å gjøre det må jeg være i stand til å pitche og finne ut hvor jeg er. Det er klart at resultatene ikke har vært gode, men det er ingenting du kan gjøre annet enn å prøve å pitche.»
Verlander ga opp åtte treff og seks løp i 4²/₃ omganger.
Det er tredje gang på fire starter hvor den tre ganger Cy Young Award-vinneren har tillatt åtte treff og minst fem løp.
Kampene hans har fått noen til å spekulere i at han kan bli utelatt fra sluttspillet for AL West-lederne, hvis magiske tall falt til fire med fredagens seier.
Manager Joe Espada avviste da han ble spurt etter kampen om han trodde at Verlander kunne hjelpe laget i ettersesongen.
«Jeg har snakket med dere hver eneste dag,» sa han. «Jeg kommer ikke til å gå inn i sluttspillimplikasjoner. Vi prøver å komme til sluttspillet, ikke sant? Og vi prøver å sette disse gutta i en posisjon til å lykkes slik at vi kan komme til sluttspillet.
Verlander gikk på skadelisten 15. juni og kom tilbake 21. august.
Han har vunnet bare én av seks starter siden han kom tilbake og har ikke spilt lenger enn fem omganger i noen av disse utspillene.
«Jeg har ikke vært god siden jeg var tilbake, så det er vanskelig,» sa han. «Men jeg har hatt harde strekk i karrieren min før (og) måtte bare finne en måte å jobbe gjennom det på.»
Verlander fikk en hyggelig applaus da han gikk av haugen fredag kveld i sin siste hjemmestart denne ordinære sesongen.
Han klappet seg på brystet og vinket til publikum like før han gikk inn i graven.
«Disse fansen kjenner spillet, de er oppmerksomme,» sa han. «De vet at jeg er der ute og maler og prøver å gi alt jeg kan. Jeg har jobbet så hardt som menneskelig mulig for å prøve å komme tilbake så raskt jeg kan fra skaden og komme meg ut igjen og for at de skal få den ovasjonen etter en så vanskelig dag, ja, de rørte meg.»
Verlander, som er inne i sin 20. MLB-sesong, sa at dette har vært en av de vanskeligste strekningene i hans berømte karriere. Han er 4-6 med 5,55 ERA på 16 starter i år.
«Hver gang jeg pitchet, har jeg følt at jeg nærmer meg der jeg ønsker å være,» sa han. «Men det er bare ikke engang i nærheten av konsistent. Det ser du med resultatene. På dette nivået er feilmarginen så liten. De første par omgangene i dag følte jeg var der jeg ønsket å være, der jeg har lett på en måte, og så var det åpenbart ikke bra etter det.»
På spørsmål om muligheten for ikke å bli inkludert i sluttspillet, sa han at det «ikke var hans avgjørelse», før han la til at han sannsynligvis skyndte seg tilbake i et forsøk på å hjelpe laget i oktober.
«Jeg ser kalenderen, jeg vet hvilken tid på året det er,» sa han. «Det er derfor jeg måtte komme tilbake og prøve å finne meg selv … å sitte der og prøve å gi meg selv tid var ikke mulig. Jeg måtte finne ut hvor jeg var. Det har vært vanskelig. Det har vært en tøff leksjon. Men jeg angrer ikke. Jeg vil stille opp for disse gutta. Jeg vil være der.»
