Hell on earth er en rettssal i Los Angeles.
En rapport utgitt denne uken av American Tort Reform Foundation fant at LA er den verste regionen i landet for «rettslige helveteshull», og innbyggerne plukker opp fanen for overdreven rettssaker basert på nye juridiske teorier som resulterer i «atomdommer» med svimlende straffer.
California kan redde arbeidsplasser, redusere den økonomiske byrden på innbyggerne og øke statens bruttoprodukt med 95,8 milliarder dollar hvis den vedtar spesifikke reformer, anbefaler forfatterne av studien. Rapporten fant at Los Angeles «skilte seg ut som den verste av de verste» i fjor på grunn av noen av disse iøynefallende dommene, rangert foran byer som New York City, Philadelphia og St. Louis. En dom i Los Angeles resulterte i at en jury tildelte nesten 1 milliard dollar til familien til en 88 år gammel kvinne som ble diagnostisert med mesothelioma.
Advokater i den saken skal ha hevdet at hun døde av den aggressive formen for kreft etter å ha brukt Johnson & Johnsons babypulver siden 1930-tallet. Hun fikk diagnosen i 2020 og døde et år senere. Juryen i saken tilkjente enstemmig kvinnens familie med 16 millioner dollar i erstatning og 950 millioner dollar i strafferstatning, ifølge Daily Journal.
En annen sak fra Los Angeles som er sitert i rapporten identifiserte en mann som mottok en dom på 50 millioner dollar i mars 2025 etter at varm kaffe sølt på fanget hans i en Starbucks-kjøring. Advokaten hans hevdet opprinnelig at klienten deres hadde rett til en pris på 125 millioner dollar. Starbucks kan til slutt bli pålagt å betale nærmere 61 millioner dollar når forhåndsvurderingsrenter og andre kostnader er lagt til, heter det i rapporten.
«Los Angeles havnet ikke på toppen av denne listen ved et uhell – det fikk den plassen fordi domstolene har blitt stedet for store utbetalinger og tvilsomme taktikker,» sa Tiger Joyce, president i American Tort Reform Association. «Når du ser et jevnt trommeslag med åtte- og nisifrede priser, ser du en juridisk kultur som belønner følelser fremfor bevis.»
Mens store selskaper kan være på kroken for de største dommene, understreker rapporten at disse handlingene sjelden resulterer i faktiske forbedringer og uforholdsmessig skade små bedrifter som mangler ressurser til å slå tilbake. Produktivitet og jobber tapt som et resultat av slike rettssaker krever at innbyggere i California faktisk betaler en «skadeavgift» på 2 458,33 dollar – den fjerde høyeste i nasjonen – og 829 255 jobber går tapt hvert år, ifølge en studie fra 2024 av The Perryman Group.
I Los Angeles var tallene enda mer dystre, ettersom lokale innbyggere betalte en «skadeavgift» på $3 658 og over 407 500 jobber gikk tapt.
Studien kaller spesifikt Californias Proposition 65, som tvinger bedrifter til å sette advarselsetiketter på produkter hvis tester finner små mengder kjemikalier som anses som kreftfremkallende eller giftige. Hvis en bedrift ikke klarer å avsløre disse risikoene på riktig måte, kan den bli bøtelagt med opptil $2500 per dag og oppgjør koster ofte mellom $60.000 og $80.000, heter det i rapporten.
Å endre eventuelle lover i bøkene i California kan møte hard lobbymotstand. Rapporten fant at fra begynnelsen av 2024 til og med 30. juni i år brukte rettssaksadvokater i California 275,5 millioner dollar på mer enn 1,28 millioner annonser på TV, trykt, radio, digitale plattformer og utendørsmedier i Los Angeles-markedet.
«Hvis staten tok meningsfulle skritt for å redusere søksmålsmisbruk, kan Californias økonomi ekspandere med nesten 96 milliarder dollar – på nivå med den årlige produksjonen til en stor statsøkonomi,» sa Jaime Huff, president og administrerende direktør i Civil Justice Association of California. «Allikevel fortsetter byer som Los Angeles å bære kostnadene for et utdatert og overbelastet rettssystem.»
Rapporten finner at Los Angeles er spesielt utsatt for to trender som misbruker rettssystemet: Sitronlovutnyttelse og en flodbølge av useriøse søksmål som siterer den føderale amerikanske loven om funksjonshemminger (ADA).
En håndfull Los Angeles-baserte advokatfirmaer – som Knight Law Group – er ansvarlige for et overveldende flertall av Californias sitronlovkrav, og sender inn tusenvis årlig mot bilprodusenter, heter det i rapporten. Tjenestemenn for Knight Law Group svarte ikke umiddelbart på forespørselen om kommentar.
Statens Song-Beverly Act var ment å beskytte forbrukere som har defekte varer som kjøretøyer, men rapporten argumenterer for at disse firmaene ofte blåser opp advokatsalærer langt utover forbrukerens faktiske skader. I ett tilfelle som er nevnt, resulterte en forbrukerpris på 1600 dollar i en juridisk regning på 730 000 dollar.
På ADA-fronten beskrives Los Angeles som en hovedstad i «søksmålsfabrikken». Et lite antall seriesaksøkere og advokatfirmaer sender inn hundrevis av tilgjengelighetskrav i henhold til ADA og Californias Unruh Civil Rights Act. De fleste klager retter seg mot små bedrifter for tekniske brudd som feil skiltplassering eller små skråningsavvik i ramper. Disse sakene løser seg ofte raskt, ikke for å forbedre tilgangen, men for å generere raske advokatsalærer, heter det i rapporten.
SoCal Equal Access Group ble funnet å ha sendt inn mer enn 2 580 ADA-innleveringer i fjor, noe som utgjør omtrent 80 % av alle ADA-søksmål i California i 2024. Firmaet svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
