Australias mest dekorerte nålevende veteran, Ben Roberts-Smith, er anklaget for krigsforbrytelser på grunn av anklager om at han drepte fem ubevæpnede afghanere mens han tjenestegjorde i Afghanistan fra 2009 og 2012, rapporterte politi og media tirsdag.
Politiet har ikke bekreftet navnet på den 47 år gamle tidligere soldaten som ble pågrepet tirsdag. Men han har blitt mye rapportert i media for å være Roberts-Smith, en tidligere Special Air Service Regiment-korporal som ble tildelt både Victoria Cross og Medal of Gallantry for sin tjeneste i Afghanistan.
Han forventes å møte i en domstol i Sydney sent tirsdag eller onsdag, sa politiet.
Roberts-Smith er bare den andre australske veteranen fra Afghanistan-kampanjen som er siktet for en krigsforbrytelse.
Tidligere SAS-soldat Oliver Schulz (44) har erkjent seg ikke skyldig på en siktelse for drap i krigsforbrytelser. Han er anklaget for å ha skutt den afghanske pappa Mohammad tre ganger i hodet i en hveteåker i Uruzgan-provinsen i mai 2012.
Drap på krigsforbrytelser kan medføre en potensiell dom på livstid i fengsel. Det er en føderal forbrytelse i Australia, definert som forsettlig drap i sammenheng med væpnet konflikt på en person som ikke tar aktiv del i fiendtligheter, for eksempel sivile, krigsfanger eller sårede soldater.
Politiet arresterte Roberts-Smith på Sydney lufthavn tirsdag etter at han ankom på et fly fra Brisbane, sa den australske føderale politikommissæren Krissy Barrett.
«Det vil bli påstått at ofrene ikke deltok i fiendtligheter på tidspunktet for deres påståtte drap i Afghanistan. Det vil bli påstått at ofrene ble arrestert, ubevæpnet og var under kontroll av ADF-medlemmer da de ble drept,» sa Barrett til journalister, med henvisning til Australian Defense Force.
«Det vil bli påstått at ofrene ble skutt av den siktede eller skutt av underordnede medlemmer av ADF i nærvær av og handlet etter ordre fra den siktede,» la Barrett til.
I september i fjor fjernet Australias høyeste domstol Roberts-Smiths siste sjanse til å rense navnet hans for rettsfunnene om at han ulovlig drepte fire afghanere.
Høyesterett sa at den ikke ville høre anken hans mot en føderal dommers sivildomstols konklusjon i 2023 om at han sannsynligvis drepte ikke-stridende på ulovlig vis i 2009 og 2012.
Tre føderale domstolsdommere hadde enstemmig avvist anken hans mot denne kjennelsen.
Roberts-Smith saksøkte for ærekrenkelse etter at flere aviser publiserte artikler i 2018 som anklaget ham for en rekke krigsforbrytelser.
Men mens de sivile domstolene fant at anklagene om krigsforbrytelser for det meste ble bevist på en balanse av sannsynligheter, ville de nye anklagene måtte bevises i en straffedomstol til en høyere standard utover rimelig tvil.
Anklagene følger en militærrapport utgitt i 2020 som fant bevis for at australske elitesoldater fra SAS og kommandoregimentet ulovlig drepte 39 afghanske fanger, bønder og andre ikke-stridende.
Barrett sa at få soldater var involvert i de nye påstandene.
«Den påståtte oppførselen knyttet til disse anklagene er begrenset til en veldig liten del av vår pålitelige og respekterte ADF som bidrar til å holde dette landet trygt,» sa Barrett.
«Det overveldende flertallet av vår ADF gjør landet vårt stolt. Dagens anklager reflekterer ikke flertallet av medlemmene som tjener under vårt australske flagg med ære, med utmerkelse og med verdiene til en demokratisk nasjon,» la hun til.
Spesialetterforskerkontoret ble opprettet for å samarbeide med politiet om anklagene om krigsforbrytelser. Kontorets etterforskningsdirektør Ross Barnett sa at anklager om 53 krigsforbrytelser var blitt etterforsket og 39 av disse etterforskningene var avsluttet uten anklager. Rundt 40 000 australske militærpersonell tjenestegjorde i Afghanistan mellom 2001 og 2021, hvorav 41 ble drept.
