Michael Lacey, grunnlegger av det lukrative hemmeligstemplede nettstedet Backpage.com, ble onsdag dømt til fem års fengsel og bøtelagt 3 millioner dollar for en enkelt sak om hvitvasking av penger i en omfattende sak som involverte påstander om en årelang ordning for å fremme og tjene på prostitusjon gjennom klassifisert annonser.
En jury dømte Lacey, 76, for et enkelt tilfelle av internasjonal fortielse av hvitvasking av penger i fjor, men satte fast 84 andre anklager om prostitusjon og hvitvasking. Den amerikanske distriktsdommer Diane Humetewa frikjente senere Lacey for dusinvis av anklager for utilstrekkelig bevis, men han står fortsatt overfor rundt 30 anklager om prostitusjon og hvitvasking.
Myndighetene sier at nettstedet genererte 500 millioner dollar i prostitusjonsrelaterte inntekter fra starten i 2004 til det ble lagt ned av regjeringen i 2018.
Laceys advokater sier at deres klient var fokusert på å drive en alternativ aviskjede og ikke var involvert i den daglige driften av Backpage.
Men under onsdagens domsavsigelse sa Humetewa til Lacey at han var klar over anklagene mot Backpage og ikke gjorde noe.
«I møte med alt dette holdt du fast,» sa dommeren. «Du har ikke gjort noen ting.»
To andre Backpage-ledere, finansdirektør John Brunst og konserndirektør Scott Spear, ble også dømt i fjor og ble hver onsdag dømt til 10 års fengsel.
Påtalemyndigheten sa at de tre tiltalte var motivert av grådighet, fremmet prostitusjon mens de ble maskert som en legitim klassifisert virksomhet og villedet organisasjoner mot menneskehandel og rettshåndhevelse om den sanne naturen til Backpages forretningsmodell.
Aktor sa at Lacey brukte kryptovaluta og kablet penger til utenlandske bankkontoer for å hvitvaske inntekter fra nettstedets annonsesalg etter at bankene reiste bekymring for at de ble brukt til ulovlige formål.
Myndighetene sier at Backpage-ansatte vil identifisere prostituerte gjennom Google-søk, og deretter ringe og tilby dem en gratis annonse. Nettstedet er også anklaget for å ha et forretningsarrangement der det vil plassere annonser på et annet nettsted som lar kunder legge ut anmeldelser av sine erfaringer med prostituerte.
Nettstedets markedsdirektør har allerede erkjent straffskyld for å ha konspirert for å tilrettelegge for prostitusjon og erkjent at han deltok i et opplegg for å gi gratis annonser til prostituerte for å vinne over virksomheten deres. I tillegg erkjente administrerende direktør i selskapet da regjeringen stengte nettstedet, Carl Ferrer, skyldig i en egen føderal konspirasjonssak i Arizona og statlige anklager om hvitvasking av penger i California.
To andre Backpage-ansatte ble frifunnet for anklager av en jury i samme rettssak i 2023 der Lacey, Brunst og Spear ble dømt for noen punkter.
Under rettssaken ble Backpage-tiltalte utestengt fra å bringe frem et notat fra 2013 av føderale påtalemyndigheter som undersøkte nettstedet og sa den gang at de ikke hadde avdekket bevis på et mønster av hensynsløshet mot mindreårige eller innrømmelser fra sentrale deltakere om at nettstedet ble undersøkt. brukes til prostitusjon.
I notatet sa påtalemyndighetene at vitner vitnet om at Backpage gjorde betydelige anstrengelser for å forhindre kriminell oppførsel på nettstedet og koordinerte slik innsats med rettshåndhevelsesbyråer. Dokumentet ble skrevet fem år før Lacey, Larkin og de andre tidligere Backpage-operatørene ble siktet i Arizona-saken.
