CHICAGO – Hva slags amerikansk president river et kjært stykke amerikansk historie for å bygge en helligdom for seg selv?
Det er det mange innbyggere fra Chicago som spør – og de snakker ikke om president Trumps riving av østfløyen for å gjøre plass til en ballsal i Det hvite hus.
Lokalbefolkningen prøver fortsatt å forstå Obama Presidential Center på 850 millioner dollar, kalt «The Obamalisk», som brøt bakken i Chicagos historiske Jackson Park i 2021 og vil stå ferdig neste vår.
«Obama, av alle mennesker, burde ikke bygge et palass for seg selv, en festning midt i en offentlig park. Det er bare i strid med det jeg trodde han trodde på,» sa den anerkjente Chicago-arkitekten Grahm Balkany, en selvskreven progressiv liberal, til The Post.
«Så mange mennesker i Chicago, dessverre, ønsket ikke å snakke sannhet til makten – spesielt når den makten var Obama.»
Mens mange innbyggere i nabolaget som nylig snakket med The Post ga presidentsenteret (ikke et bibliotek) en nølende tommel opp, er mange Chicago-historikere, konservatorer og arkitekter fortsatt rasende.
«Jeg ser det alltid som en cenotaf, en gravstein, en korsfarerfestning i brutalistisk stil,» sa WJT Mitchell, en kunsthistoriker ved University of Chicago, til The Post om det store, 240 fot høye beige betong- og steinkledde tårnet.
«Det er ikke en vakker bygning. Dens monumentalitet bryter med ånden i den demokratiske byparken» der den står, designet av den visjonære arkitekten Fredrick Law Olmsted.
Obama Foundation slukte 20 dekar av den beskyttede og landemerke Jackson Park, som ligger i det nasjonale registeret over historiske steder, for prosjektet.
Parken, sammenkrøpet ved siden av Lake Michigan, ble designet av Olmsted – mannen som sammen med Calvert Vaux tegnet New Yorks Central Park – for Chicago World’s Fair i 1893, en nasjonsdefinerende begivenhet kreditert med å sette moderne Chicago på kartet.
Obama Foundations handlinger er i strid med Olmsteds arbeid, og demokratiserer ideen om den offentlige parken, ifølge Mitchell.
«[Olmsted] var å forvandle parkdesign fra den engelske herregården [which] var alltid preget av slottet, eller en praktfull bygning, for å betegne føydalherren som eide det landet, sa Mitchell til The Post.
Arkitekten mente «dette er offentlig land, dette eies av alle. Det burde ikke være noen store monumenter eller monumentale bygninger. Det handler om menneskene,» fortsatte Mitchell.
«Det mest grufulle var da de begynte å rydde tusen, sunne, hundre år gamle trær. Jeg var der for å dokumentere det. Det traff mange mennesker som en miljøkatastrofe,» la Mitchell til.
Prosjektet hevet øyenbrynene fra starten. Mens Chicago virker som et naturlig hjem for Obamas monument, ga den tidligere presidenten byen bud mot to andre steder – New York og Hawaii – for å være vertskap for sentrum.
Byen forseglet avtalen med det dyrebare offentlige området Jackson Park ved innsjøen. Dette skjedde under Chicago-ordførerskapet til Rahm Emmanuel, som også fungerte som Obamas stabssjef i Det hvite hus.
En av mange søksmål anlagt mot Obama Foundation på grunn av bygging avslørte at den var i stand til å erverve den offentlige grunnen fra byen via en 99 år lang «arealbruksavtale» i motsetning til en leieavtale. Det kostet Obamas bare 10 dollar, ifølge jusprofessor Richard Epstein ved University of Chicago, som var involvert i et søksmål mot Obama Foundation over bygningen, og snakket med The Post.
Under byggingen ble et levn fra kvinnehistorien asfaltert. Senteret satte Jackson Parks kvinnehage med bulldozer – et lokalt favorittsted for piknik og matlaging – for å skape et oppsamlingsområde for jordbevegere. Women’s Garden ble opprettet på 1930-tallet av landskapsarkitekten May McAdams for å minnes paviljongen som hadde stått på det stedet under messen i 1893.
Den paviljongen hadde vært den første strukturen i sitt slag bygget av en kvinnelig arkitekt, 21 år gamle Sophia Hayden, og ble kunngjort som en viktig milepæl i kvinners profesjonelle anerkjennelse på den tiden.
«Dette var en administrasjon som mange mennesker i Chicago støttet og mente var virkelig revolusjonerende. Og å se den samme administrasjonen ta disse 20 hektarene fra offentligheten var veldig urovekkende,» sa Ward Miller, en Chicago-arkitekt og administrerende direktør for den ideelle organisasjonen Preservation Chicago, en forkjempergruppe for historisk arkitektur.
«Det virker i sterk kontrast til det pastorale og naturalistiske landskapet … Mangelen på vinduer og materialene og formen, og mest av alt høyden, har en oppsiktsvekkende innvirkning,» sa han til The Post.
Obama innrømmet til og med i intervjuer at han maste til arkitektene sine for å gjøre bygningen enda høyere enn det de foreslo, og oversvømmet dem med sine egne grove skisser av hvordan han ville at den skulle se ut.
Den neste smellen kom da Obama hyret inn et New York-firma til å designe bygningen, en stor avvisning av Chicago-befolkningens borgerstolthet over sine nåværende lokale arkitekter.
«Vanity drev strukturen,» la Epstein til til The Post.
Etter planen og plaget av søksmål, har den opprinnelige kostnaden på 300 millioner dollar for det privatfinansierte senteret økt til 850 millioner dollar.
Til tross for vanlige misoppfatninger kan senteret ikke lovlig kalle seg et presidentbibliotek. Til å begynne med er den alt for stor. Svevende 240 fot opp i luften, tilsvarende 23 etasjer, bryter den enorme bygningen kongressens regler om den typen strukturer som utgjør et presidentbibliotek i både høyde og kvadratmeter (maksimalt tillatt høyde er 70 fot).
I tillegg vil Obama-administrasjonens poster, dokumenter og arkiver – generelt sett som hovedpoenget i et presidentbibliotek, som det nå er 15 av, som strekker seg tilbake til Herbert Hoover – ikke bli oppbevart der.
Ingen er sikre på hvor de ender; de sitter for tiden på et lager i Chicago-forstedene. Besøkende til Obama-senteret vil få tilgang til noen digitaliserte arkiver.
«Vårt oppdrag ved The Obama Foundation er å inspirere, styrke og koble mennesker til å forandre verden,» sier senteret på sin nettside.
Stiftelsen svarte ikke på forespørsler om kommentarer fra The Post.
Tidligere førstedame Michelle har også en eierandel i det – en hel utstilling dedikert til kjolene hennes. På podcasten sin denne måneden snakket hun uironisk om Trumps riving av en østlig fasade i Det hvite hus for å bygge en ballsal, og sa at det «nedvurderer» bygningen. «Å rive den ned, å late som om det ikke betyr noe – det er en refleksjon av hvordan du tenker på den rollen,» sa hun.
Mens Obama Center teknisk sett er privat finansiert, er det mer et offentlig-privat partnerskap – og ikke bare på grunn av landet det sitter på.
Chicago skattebetalere var på kroken for hundrevis av millioner for å omdirigere veier rundt sentrum – forstyrret byens berømte, parkfylte boulevardsystem og, ifølge Balkany, ytterligere isolert fattige svarte innbyggere sør for Jackson Park fra velstående Hyde Park i nord – der familien Obama har et hus.
«Fra et funksjonelt sammenkoblingsperspektiv har de i utgangspunktet barrikadert Hyde Park fra resten av South Side,» hevdet Balkany om Obama-senterets rekonfigurerte veier. Etter at planene for Senter var avduket, laget arkitekten sitt eget forslag, utformet med samfunnsinnspill, for å vise hvordan det kunne fungert bedre.
Lokale innbyggere som snakket med The Post sa at de var bekymret for at fattige innbyggere i lokalområdet kan bli flyttet ut hvis senteret viser seg å lykkes.
Mange bekymrer seg også for at hvis senterets begavelse ikke klarer å gjemme bort de 400 millioner dollarene det lovet byen, kan skattebetalerne være på kroken for vedlikehold, reparasjoner eller til og med daglig drift.
Legatet har for øyeblikket bare 1 million dollar i fondet, og senteret forventes å ha driftskostnader på 30 millioner dollar årlig.
En tidligere seniorrådgiver i Det hvite hus under Obamas administrasjon, Valerie Jarrett, fungerer som administrerende direktør for senteret, hvor hun tjener svimlende 740 000 dollar i året, ifølge skattedokumenter.
«Jeg tenker ofte på kontrasten til Jimmy Carter, som en tidligere president. Han bodde i samme hus i Plains, Georgia og engasjerte seg i direkte handlingsprogrammer i Afrika, alle slags filantropiske bedrifter,» sa Mitchell.
«Han fokuserte ikke på å bygge monumenter eller bygge fancy hus på Hawaii og Martha’s Vineyard, så han kunne feriere over alt.»
