For alltid kjemikalier har langdistansevirkninger.
Forskere i Sverige observerte et bekymringsfullt mønster når de kombinerte data fra separate offentlige registre som viser drikkevannseksponering og astmafrekvensen hos små barn.
Babyer født av kvinner som bodde i byer betjent av en kommunal vannforsyning som er beryktet for sin PFAS-forurensning (Perfluoroalkyl-stoffer) hadde større sannsynlighet for å utvikle den kroniske lungesykdommen, som anslagsvis rammet 262 millioner mennesker over hele verden i 2019 og førte til 455 000 dødsfall, ifølge Verdens helseorganisasjon.
Disse funnene er allerede kjent for deres evne til å forårsake dysfunksjon i immunsystemet, og legger enda et hakk til det giftige beltet til evig kjemikalier.
I flere tiår hadde det lokale vannverket i Ronneby, en by i det sørlige Sveriges Blekinge län, vært forurenset med PFAS, en undergruppe av produserte kjemikalier som finnes i vanlige husholdningsartikler og mange typer matemballasje.
De har blitt kalt «for alltid kjemikalier» fordi noen av de mer enn 12 000 variantene vil ta 1000 år å bryte ned naturlig.
Forskere for denne studien kryssreferanser en liste over alle barna født i Blekinge fylke mellom 2006 og 2013 med astmadiagnosestatistikk fra Nasjonalt pasientregister.
For å sette nivåene av prenatal eksponering spesifikt, koblet de mødreadressene funnet i løpet av den eksponeringsperioden til fylkets vannregistreringer.
Resultatene var klare: Astma hos barn var mer sannsynlig i tilfeller der babyen ble utsatt for «svært høye» PFAS-nivåer i utero.
At PFAS er farlig for menneskers helse er ikke noe nytt, og miljøvernere og helseforskere har ropt det fra hustakene i årevis til alle som ville lytte.
Kjemikaliene – som lekker ut i vannforsyningen gjennom søppelfyllinger, industriavfall, kloakkrenseanlegg, brannskum og andre kilder – har vært knyttet til immunundertrykkelse, hormonforstyrrelser, fordøyelsesproblemer og et spekter av kreftformer.
Disse funnene fra Sverige understreker disse bekymringene, og legger enda en betingelse til haugen av mulige risikoer knyttet til PFAS-eksponering.
I rapporten deres skrev forfatterne av studien at resultatene deres «peker på en betydelig og tidligere ukjent folkehelsekonsekvens av PFAS-forurensning.»
Drikkevannsforurensning i Ronneby, skrev de, førte til eksponeringsnivåer som var «hundrevis av ganger høyere enn den generelle befolkningen», noe som ga teamet deres muligheten til å analysere helseeffektene forbundet med PFAS «over et mye bredere eksponeringsområde.»
US Geological Survey anslår at minst 45 % av springvannet i dette landet er forurenset med PFAS.
I 2020 viste en studie utført av forskere med Environmental Working Group at mer enn 200 millioner amerikanere er avhengige av vannsystemer forurenset av to av de mest kjente typene PFAS i en konsentrasjon på én del per billion eller høyere.
EPAs svar på denne økende krisen har pådratt seg mange problemer: Mens byrået inkluderte PFAS på sin siste liste over drikkevannsforurensninger å passe på, ba det også nylig en føderal domstol om å angre sine egne regler for regulering av kjemikalier i landets vannforsyning.
I mellomtiden etterlyser forfatterne av artikkelen i Sverige flere PFAS-studier globalt, spesielt for å bedre forstå de sammensatte variablene som bidrar til astma, som har blitt mer utbredt over hele verden de siste 50 årene.
Et slikt fall i luftveishelsen kan tilskrives en blanding av ting, ikke bare PFAS-eksponering in utero. Andre miljøgifter, røyking i husholdningen og PFAS-eksponering i tidlig barndom, ikke bare prenatale perioden, kan alle ta en toll på verdens lunger.
