Sexarbeidere i Belgia vil nå ha rett til fødselspenger, pensjon, helseforsikring og andre arbeidsfordeler i henhold til en ny lov som trådte i kraft søndag.
Den nye loven – vedtatt av polene i mai i et forsøk på å slå ned på seksuelle overgrep og utnyttelse – tillater også arbeidere å nekte seksuelle partnere, holde tilbake visse seksuelle handlinger og stoppe en tjeneste når som helst uten frykt for å miste jobben.
Lovgivningen, som antas å være den første i sitt slag, kommer to år etter at landet avkriminaliserte sexarbeid.
«Det er en mulighet for oss å eksistere som mennesker,» sa Sophie, en sexarbeider i Belgia, til BBC.
«Jeg måtte jobbe mens jeg var gravid i niende måned. Jeg hadde sex med klienter en uke før fødselen. Jeg hadde ikke råd til å stoppe fordi jeg trengte pengene, sa hun.
I henhold til den nye loven vil landets sexarbeidere ha tilgang til arbeidskontrakter og juridisk beskyttelse som gir helseforsikring, betalt permisjon, fødselspenger, arbeidsledighetsstøtte og pensjoner. Lovverket gir også regler om arbeidstid og lønn.
Arbeidsgivere er pålagt å overholde strenge sikkerhets- og rengjøringsstandarder, med alle bordeller utstyrt med rene kondomer, sengetøy og hygieneprodukter – sammen med en nødknapp, i henhold til den nye loven.
Ingen arbeidsgiver har lov til å drive dersom de er dømt for seksuelle overgrep og menneskehandel, heter det i loven.
Isabelle Jaramillo, koordinator for Espace P, en advokatgruppe som hjalp til med å utarbeide lovverket, sa at den nye loven vil være revolusjonerende og tilby klare protokoller til arbeidsgivere og kurtisaner.
– Dette er et utrolig skritt fremover. Det betyr at yrket deres endelig kan bli anerkjent som legitimt av den belgiske staten, sa hun til Associated Press.
«Under den tidligere lovgivningen ble du automatisk en hallik ved å ansette noen for sexarbeid, selv om ordningen var med samtykke. Nå må de søke om statlig tillatelse til å ansette ansatte,” sa hun om bordelloperatører.
Andre land som Tyskland, Hellas, Nederland og Tyrkia har også legalisert sexarbeid, men ingen har etablert arbeidsbeskyttelse for ansatte, rapporterte flere utsalgssteder.
Kritikere hevdet at nye bestemmelser normaliserer et «voldelig» yrke som fører til menneskehandel, seksuell utnyttelse og overgrep.
«I hvilken annen jobb ville du trenge en panikkknapp?» sa Julia Crumière, en frivillig i Isala, en organisasjon som hjelper sexarbeidere på gata i Belgia, til BBC.
«Det er ikke det eldste yrket i verden, det er den eldste utnyttelsen i verden.»
Bordelleierne var uenige – og sa at de håper de nye forskriftene vil luke ut dårlige epler i deres industri.
«Jeg tror mange bedrifter vil måtte legge ned fordi mange arbeidsgivere har et kriminelt rulleblad,» sa Kris Reekmans, som ansetter 15 sexarbeidere ved massasjesalongen hans, Love Street, i Bekkevoort til utsalgsstedet.
«Jeg håper de dårlige arbeidsgiverne vil bli lagt ned og de gode menneskene som ønsker å gjøre dette yrket ærlig vil bli – og jo flere jo bedre.»
