Ben & Jerry’s medgründer Ben Cohen har anklaget Magnum Ice Cream Company for å bruke «Orwellian»-taktikker for å fjerne styremedlemmer og snuble merkevarens sosiale oppdrag – som har inkludert støtte til palestinere midt i krigen i Gaza.
Unilever – som kjøpte Ben & Jerry’s i 2000 og gikk med på å opprettholde sitt uavhengige styre – spunnet i forrige uke ut sine iskremmerker, inkludert Ben & Jerry’s, til et eget selskap kjent som Magnum.
Ben & Jerrys administrerende direktør Jochanan Senf, som ble utnevnt av Unilever, oppdaterte styrets vilkår og la til en niårsgrense, og presset effektivt ut tre direktører og argumenterte for at det ville forbedre styring og åpenhet.
Men Cohen – som grunnla det venstreorienterte iskremmerket sammen med Jerry Greenfield i 1978 – sa at dette forsvaret av styreendringene var «Orwellsk».
«De sa at de forsterker det sosiale oppdraget når de faktisk ødelegger det. De sa at de fremtidssikrer styret når de faktisk demonterer det,» sa Cohen til CNBC under et intervju, og kalte det et «desperat maktgrep.»
En talsperson for Magnum sa til The Post at styreendringene «tar sikte på å bevare og forbedre merkevarens historiske sosiale oppdrag og ivareta dets essensielle integritet.»
Unilever svarte ikke umiddelbart på The Posts forespørsler om kommentar.
Som en del av den nye periodegrensen ble Anuradha Mittal, som ble medlem av styret i 2007 og fungert som styreleder siden 2018, avsatt – noe Magnum sa skjedde etter «interne undersøkelser».
«Til å begynne med prøvde de å bli kvitt styrelederen for [independent] styret, ved å komme med disse ubegrunnede påstandene om at hun ‘ikke er egnet til å tjene’. De var ikke i stand til å underbygge det, så nå sier de, vel, hun tjenestegjorde for lenge,» sa Cohen til CNBC. «Det er vilkårlig, og det er ulovlig.»
Cohen, som fortsatt jobber for Ben & Jerry’s, sa at han ikke ser noen verdi i Magnum-spin-offen, som inkluderer Ben & Jerry’s, Heartbrand, Magnum og Cornetto og debuterte på offentlige markeder i Amsterdam og New York forrige uke.
«De forstår ikke at verdien av Ben & Jerry’s er knyttet til den posisjonen de har etablert som å være i forkant av virksomheter som har en bekymring for den generelle fordelen av samfunnet, i motsetning til bare å maksimere fortjenesten,» sa Cohen om ledelsen.
Ben & Jerry’s hentet inn omtrent 1,3 milliarder dollar i omsetning i 2024, noe som gjør den til den tredje største inntektsgeneratoren av gruppens mer enn 100 merker.
Men Cohen hevdet at investorer ville ha det mye bedre hvis Magnum solgte Ben & Jerry’s, tok pengene og «kjøpte noen andre merkevarer som er midt i veien, fordi det er det de er gode på.»
«Det er mye penger å tjene midt på veien, men de bør holde seg til strikkingen og ikke prøve å ikke prøve å tvinge Ben & Jerry’s til å bli bare en av deres midtveismerker,» fortsatte han.
Unilever og Magnum har gjentatte ganger sagt at Ben & Jerry’s ikke er til salgs – men Cohen og Greenfield har ledet en #FreeBenAndJerrys-kampanje som oppfordrer selskapet til å selge merkevaren til en gruppe investorer som vil respektere dets sosiale oppdrag.
Det er det siste i en langvarig kamp mellom merkevarens liberale medgründere og morselskapet – som startet i 2021 da Ben & Jerry’s kunngjorde at de ville avslutte salget på den Israel-okkuperte Vestbredden.
Unilever svarte med å selge selskapets lisens for regionen.
I november 2024 anla uavhengige styremedlemmer et søksmål som anklaget Unilever for å kneble Ben & Jerry’s fra å uttale seg til støtte for palestinske flyktninger.
I en rettssak anklaget styret også Unilever for brått å sparke Ben & Jerrys administrerende direktør David Stever uten å gi styremedlemmer en sjanse til å intervjue erstatningskandidater.
Cohen fortalte CNBC at det er en gruppe investorer «klare» til å kjøpe Ben & Jerry’s. Han anklaget Unilever og Magnum for å nekte å avsløre den nødvendige økonomiske informasjonen for å gi et skikkelig tilbud.
En talsperson for Magnum sa til The Post at den «forblir utvetydig forpliktet til Ben & Jerrys tredelte oppdrag.»
Men Cohen sa at oppdraget er «noe som folk som er oppdratt i Unilevers tradisjonelle system ikke kan forstå.»
«Det tok oss lang tid å finne ut av det … og de prøver bare å gjøre oss til nok et stykke frossen grøt,» la Cohen til.
Magnum-sjef Peter ter Kulve sa til Financial Times tidligere denne måneden at Cohen og Greenfield burde «overlate til en ny generasjon» – men Cohen sa at salget ikke handler om ham.
«Jeg har ingen problemer med å overlate selskapet til denne gruppen av investorer som støtter verdiene … og hvis Magnum faktisk støttet samfunnsoppdraget, ville jeg ikke hatt noe problem med at de gjorde det,» sa han til CNBC.
