PITTSBURGH – Det som skjedde i Grapefruit League har ikke oppholdt seg i Grapefruit League, i det minste for Ben Rice.
Etter å ha brukt våren til å røyke ballen, har Rice ført den inn i den første uken av den ordinære sesongen, og boret ballen etter ønske mens han hoppet opp i Yankees -oppstillingen.
Rice gikk inn i lørdagens kamp, der han slo nummer to foran Aaron -dommeren, og ble bundet for først i de store ligaene med en gjennomsnittlig utgangshastighet på 100 mph – selv foran Judge’s 99,9 mph.
Prøvestørrelsen er fremdeles liten, men den tidlige avkastningen har vært oppmuntrende.
«Han dreper ballen,» sa manager Aaron Boone før Rice gikk 1-for-5, og skurret en singel på 104,4 mph og 102,9 mph flyout, i 10-4 seier over Pirates på PNC Park. “Bare bat-kvalitet og hvor hardt han treffer ballen konsekvent [has stood out]. ”
Rice avsluttet lørdag med å slå .320 (8-for-23) med en 1.073 OPS-tall som kunne vært enda bedre hvis Pirates høyre fielder Andrew McCutchen ikke frarøvet ham ekstra baser fredag på en ball snøret av flaggermusen på 107,9 mph med basene lastet.
Men utover resultatene gir Rices underliggende beregninger håp om at hans innvirkning på platen kan ha en viss oppholdskraft – kanskje ikke i dens nåværende grad, men Yankees ville gjerne ta noen versjon av den.
«Jeg tror det er den han er – jeg tror han er en virkelig hitter,» sa Boone. «Jeg ville til og med legge til i fjor til det. Jeg vet at han hadde noen kamper der, men vi så mye bra der inne også. Og evnen til å slå ballen med autoritet. Det er bare vokst. Det er klart med hvor mye han er vokst fysisk, og bare tjener på den opplevelsen, jeg bare føler at han er en høy kvalitet på-bat akkurat nå.»
Rice ankom de store ligaene i fjor sommer med en sprut, og slo .294 med fire hjemmeløp (tre i ett spill mot Red Sox) med en 0,972 ops gjennom sine første 17 kamper.
Han avkjølte seg derfra, men slo .109 med en .431 OPS og 39 streik over de siste 33 kampene hans, og endte med en tur tilbake til Triple-A.
Boone har hevdet at Rices kamp ikke var så ille som de virket på grunn av hvordan han kvadrer opp noen baller som ble til outs – som hans gjennomsnittlige utgangshastighet på 90 mph ville støtte.
Men i tillegg til å bulke opp rammen hans over høysesongen – med den ekstra muskelen som gir ham litt ekstra dunk i flaggermusen – føler ris også mer behagelig mentalt i år.
«Jeg tror å ha opplevelsen under beltet endrer ting litt,» sa Rice. «Jeg tror jeg bare føler meg mer komfortabel med laget og Big League -miljøet. Det hjelper.»
Etter å ha slått åttende sine fire første kamper i denne sesongen, slo Rice forspranget torsdag og fredag før de treffer andre (mot en venstrehander) på lørdag.
Mens Rice fremdeles ønsker å bevise at han kan være en stor ligafanger, har hovedansvaret i disse dager fylt på DH for den skadde Giancarlo Stanton i tillegg til en start ved første base for å stave Paul Goldschmidt.
Stanton er fremdeles en vei fra å komme tilbake fra albueskadene, men hvis ris fremdeles borer ballen som dette når det skjer, vil Yankees finne en måte å holde venstre flaggermus i oppstillingen.
«Jeg vet at jeg har hatt noen av trenerne våre til å si: ‘Mann, han har bare så mye selvtillit,'» sa Boone. «Forståelig nok. Hvis jeg treffer ballen slik, ville jeg sannsynligvis følt meg ganske trygg på å gå der oppe også. Men jeg tror definitivt at hans selvtillit og trøsten hans har tatt et nytt skritt også, noe som er viktig.»
