Nets har vært vitne til noe nytt denne treningsleiren – en sunn Ben Simmons.
Imidlertid var det i utgangspunktet ikke kjent for å være nytt før point guard sa fredag at han ikke følte seg «100 prosent» å komme på treningsleir for et år siden.
Nets-stjernen ble antatt å være frisk før han fikk en ryggskade etter å ha spilt i de fem første kampene i sesongen.
Det fortsatte å være et problem, sammen med kneproblemer, og Simmons gikk glipp av 67 av de 82 Nets-kampene.
Etter å ha snakket med journalister etter trening, ser det ut til at Simmons startet sesongen med nok en diskusprolaps, og de gjentatte skadeproblemene i 2023-sesongen kunne vært forhindret.
«Jeg føler meg fysisk klar til å spille på et høyt nivå,» forklarte Simmons om å føle seg annerledes når jeg kommer på treningsleir før sesongen 2024-2025. «I fjor kom jeg til et punkt hvor jeg var god nok til å komme på banen, men jeg var ikke 100 prosent, som det var situasjonen – det var den – men til syvende og sist er jeg her nå, og dette er situasjonen. Jeg føler meg bra, og jeg legger ned mye tid og arbeid.»
«Jeg lekte med en annen plateprolaps, så det var sannsynligvis en stor grunn til det,» la han til om sin endrede rehabiliteringsprosess fra i fjor. «Dette er min andre operasjon på et par år. Samme situasjon, annet område bak, men jeg er ryddet nå og føler meg bra og klar til å gå.»
Simmons innrømmet ikke å føle noe press om å spille for øyeblikket i år, men det ser ut til å ha vært en forhastet prosess i fjor for å hjelpe på banen.
«Jeg vil konkurrere og hjelpe lagkameratene mine til å vinne. Når du er i slike stillinger, vil du selvsagt gjøre det du kan og få det du har, og det var det jeg gjorde i fjor, sa han. «Enten jeg var frisk eller ikke, prøvde jeg å gjøre det jeg kunne for laget mens jeg hadde muligheten til å spille.»
Som tidligere Rookie of the Year, Simmons spilte på en femårig avtale på 177 millioner dollar signert i 2020 med 76ers da han ble kjøpt opp av Nets – sammen med Seth Curry, Andre Drummond og to første-runde draft-valg – i bytte for James Harden og Paul Millsap i februar 2022.
Han ble regnet med å være en del av en Big Three sammen med Kevin Durant og Kyrie Irving for å bringe hjem et mesterskap.
Skadene hans tok imidlertid over fortellingen om hans dyre Nets-karriere.
Simmons har gått glipp av 189 av 246 kamper de siste tre sesongene med nervepåvirkninger i ryggen som førte til to mikroskopiske partielle diskektomier, den siste i mars.
I de 57 kampene han har spilt av de 191 Nets-spillene siden han ble lagt til listen, vil Simmons ha blitt betalt $86. 3 millioner mens den har et gjennomsnitt på bare 6,7 poeng.
Nå, med en ren helseregning og mye penger brukt, håper Nets å endelig få gnisten hans tredobbelte All-Star-selv fra hans dager i Philadelphia som ga ham gjennomsnittlig 15,9 poeng, 7,7 assists og 8,1 returer.
«Jeg føler meg fantastisk,» sa Simmons. «Fysisk føler jeg meg bra. Jeg er klar til å gå.»
Når han kommer inn i en ny scene med verken Durant og Irving eller Mikal Bridges – toppspilleren fra avtalen som sendte Durant til Phoenix som i sommer ble delt ut til Knicks – vil Simmons få tillit sammen med Nic Claxton for å ta på seg en tung belastning for en team i et gjenoppbyggingsår.
I de to siste sesongene har Nets gått 31-26 med Simmons på banen og 46-61 uten ham.
Det vil være avgjørende for Simmons å holde seg frisk for en positiv Nets-sesong og for fremtiden hans, ettersom han vil tjene 40,3 millioner dollar i det siste året av kontrakten sin før han treffer ubegrenset free agency neste sommer.
«Kan ikke gjøre ting på en basketballbane hvis kroppen din ikke er klar, vet du? Det er ganske enkelt,” sa Simmons. «Du kommer ikke til å gå nedoverbakke, hopp inn i en 7-fots fyr; gir bare ikke mening. Men jeg føler meg bra nå. Jeg lærer å stole mer og mer på kroppen min med repsene jeg får. Så det er bra.»
