Fra plassen hennes i hjørnet, den samme som Betnijah Laney-Hamilton forvandlet til sitt signaturbilde – hennes posisjon hvor hun kunne være langt unna Libertys andre stjerner – under fjorårets løp til finalen, hadde Laney-Hamilton en vindu. En kort en, men nok til å få noe av. Hun kunne fange pasningen fra Sabrina Ionescu, samle seg et øyeblikk og heve.
Det var mange øyeblikk i løpet av sesongen da Liberty trengte Laney-Hamilton og ikke hadde henne tilgjengelig. En kneskade førte til en oppryddingsprosedyre midt i sesongen rundt OL-pausen. Hun gikk glipp av 12 kamper i den ordinære sesongen.
Men med Libertys 17-poengs ledelse i kamp 2 på søndag kuttet til to, og faren for å falle i et 2-0-underskudd som nærmer seg å bli en realitet, var det Laney-Hamilton, det defensive ankeret som ble offensivt- gnist, tilbake i hjørnet og så skuddet hennes falle gjennom nettet mens Libertys ledelse økte til fem. Der var Laney-Hamilton, som tok den defensive returen ved neste ballbesittelse.
Og Lynx kom aldri nærmere enn det resten av veien, med Liberty som rømte etter en 80-66 seier til å jevne ut serien etter at planen som fungerte gjennom hele sesongen og hjalp dem med å komme til dette tidspunktet til å begynne med fungerte igjen. De holdt Lynx-stjernen Napheesa Collier, på farten til å ha den høyest scorende postseason i ligahistorien, til bare 16 poeng. Og en balansert angrep – ledet av Breanna Stewart med 21 og Laney-Hamiltion med 20 – ga akkurat nok av en pute.
Optikken med et nytt tap mot Minnesota var ikke bra. Lynx var allerede det eneste laget som beseiret Liberty flere ganger i løpet av den ordinære sesongen, og Liberty hadde allerede i oppgave å overvinne enhver følelsesmessig bakrus som stammet fra deres kollaps på torsdag, da Stewart bommet på et straffekast for å vinne på slutten av reguleringen. etter at Liberty blåste en tosifret ledelse.
Så hovedtrener Sandy Brondello hadde det bra med de to fridagene mellom kampene. Jonquel Jones var det også. The Liberty kunne reflektere over hva som gikk galt nedover strekningen, hvordan ledninger de beskyttet under den ordinære sesongen fordampet. De kunne se filmen. Og så kunne de gå videre – «vi kan ikke holde oss i fortiden,» sa Brondello før kampen.
Det tok ikke lang tid før det ble oversatt til kamp 2. Ionescu scoret 12 poeng i det første kvarteret, inkludert de fem første fra et oppsett og deretter en 3-poeng i overgangen. Liberty skjøt 72 prosent fra feltet. De gikk raskt opp med 10. De tvang Lynx til vanskelige skudd. De ledet med hele 17 poeng. De tok en lignende ledelse til pause, siden nesten alt fra kamp 1 – gjennom minst de første 20 minuttene – hadde utfoldet seg på samme måte.
Til slutt klarte Lynx imidlertid å løpe, selv med Collier satt fast på benken sent i tredje kvartal med fire feil. Hun kom tilbake i den fjerde og gjorde det til en firepoengskamp med drøyt seks minutter igjen med en snuhopper. De trakk til slutt innen to.
I stedet for en ny kollaps, beholdt Liberty ledelsen intakt. De treffer skuddene som satte bort kampene – de som ikke gir noen sjanse ved en kollaps i siste øyeblikk eller i siste sekund. Fiebich koblet på en fra rundt 3-punktsbuen. Jones la til en ny i de siste sekundene. Denne gangen trengte ikke Liberty to straffekast på slutten. De unngikk kollapsen, de 18 sekundene, 12-poengs ledelsen, alt sammen.
Og mest av alt unngikk de 2-0-hullet som avsporet deres franchise-beste ordinære sesong og alt superlaget hadde bygget mot i fjor. De kunne ikke komme seg etter et overbevisende spill 1 fra Essene. På en ettermiddag da en Lynx-seier så godt som ville ha eliminert Libertys feilmargin, sørget de for at – i minst to dager til – fortsatt eksisterer noe av det.
Sesongen deres har fortsatt litt liv.
