Klokken 02.03 torsdag morgen startet det nye romkappløpet for alvor.
Denne gangen er det ikke USA vs Sovjet, men en hjemmevokst milliardær vs milliardær face-off.
Jeff Bezos, den nest rikeste mannen i verden, sprengte med suksess et 320 fot høyt rakettskip laget av hans Blue Origin-selskap fra Cape Canaveral, Florida, tidlig om morgenen. Det gjorde selskapet til det første som klarte å nå bane på sin første oppskyting av en rakett i orbitalklasse.
Det ubemannede New Glenn-rakettskipet er designet for å frakte objekter, for eksempel satellitter, ut i verdensrommet med deler av det tilbake til jorden og gjenbrukes.
For ikke å overgås, lanserte hans rival, SpaceX-grunnlegger Elon Musk – den rikeste mannen på planeten – en Starship-rakett fra Starbase-fabrikken hans og oppskytningsstedet i Texas like etter klokken 17.30.
Ting sies å være feber mellom to menn, begge beskrevet som «egodrevet», men Musk har for tiden en seriøs ledelse i løpet, med 138 SpaceX-oppskytinger i 2024, sammenlignet med Blue Origins fire.
«Det vil ta veldig lang tid for Blue Origin å fange SpaceX når det gjelder oppskytinger per år,» sa Ashlee Vance, forfatter av «When the Heavens went on Sale,» til The Post.
«Men dette er en stor prestasjon og milepæl. Det er en utrolig vanskelig og dyr virksomhet. Blue Origin har absolutt nå dukket opp som en legitim konkurrent.»
Begge lanseringene var suksesser, men nådde ikke alle målene sine. Blue Origin ønsket å lande en rakettforsterker på en lekter i Atlanterhavet, men mistet den i stedet.
I mellomtiden ledet SpaceX sin Super Heavy rakettforsterker tilbake til oppskytningsstedet – men mistet Starship-fartøyet det skjøt opp i verdensrommet.
Begge rakettene er designet for å sende tung nyttelast, som satellitter, ut i verdensrommet. Slikt arbeid kan vise seg å være utrolig lukrativt ettersom tusenvis av satellitter er tilbakelogget for å sende ut jorden, men kostnadene ved å gjøre forretninger er også utrolig høye.
For New Glenn har prosjektet kostet i overkant av 2,5 milliarder dollar så langt, og hver lansering koster rundt 68 millioner dollar. Å sette en av Musks Falcon Heavy-raketter ut i verdensrommet tar rundt 90 millioner dollar per oppskyting.
«De er begge med i spillet nå,» sa Brad Stone, forfatter av «Amazon Unbound,» til The Post. «SpaceX har hatt denne dominerende markedsandelen, og nå er Blue Origin der for å konkurrere. Det er en bemerkelsesverdig prestasjon.»
Til tross for at de er i konkurranse, ser det ikke ut til å være for mye vondt blod. Selv om Musk en gang spådde at han vil oppdage «enhjørninger som danser i flammekanalen» til raketten hans før Bezos får en av dem ut i verdensrommet, erkjente han det fantastiske ved at Blue Origin oppnådde løftet.
På sin X-konto skrev Musk til Bezos, «Gratulerer med at du nådde bane på første forsøk.»
Musk, som først ble fremtredende gjennom sitt Tesla-elbilselskap og er verdt 428 milliarder dollar, har vært tett på linje med den påtroppende Trump-administrasjonen i flere måneder, og han har blitt utnevnt til å lede et nytt avdeling for offentlig effektivitet.
Bezos, grunnlegger av shoppingnettstedet Amazon og verdt 235 milliarder dollar, var senere i vennskap med Trump, men tok initiativet til å avlyse avisen hans, The Washington Post, fra å støtte Kamala Harris i presidentvalget. Han har også blitt sett spise på Mar-a-Lago de siste ukene.
Det spekuleres i at Musk og Bezos, sammen med Meta-sjef Mark Zuckerberg og andre teknologiske parykker, alle vil sitte sammen ved presidentinnsettelsen på mandag.
«Det er interessant at Musk og Bezos så ut til å feide i årevis og nå har knyttet bånd om Trump,» sa Vance. «Jeg så ikke det komme.»
Et område hvor milliardærparet skal konkurrere i løpet av de neste fire årene er kontrakter knyttet til regjeringens romfartsorganisasjon, NASA.
Stone forklarte: «Bedriftene konkurrerer om nesten alle NASA-kontrakter, og de saksøker hverandre over resultatene av disse kontraktene. Så de har allerede et omstridt forhold.»
Han refererte sannsynligvis til et søksmål fra 2021 som Blue Origin lanserte over en NASA-astronaut månelanderkontrakt på 2,9 milliarder dollar, som SpaceX hadde vunnet. Selskapet tapte søksmålet.
Når det gjelder fiske etter orbital business, er det to tankeganger. Den ene er at de to mogulene er så langt foran alle andre at de vil vise seg å være gentleman-konkurrenter. «Jeg tror ikke Elon er bekymret for SpaceX sin posisjon; det er så dominerende,” sa Vance, og mente at Musk ikke vil gjøre mye for å avspore suksessen til Bezos’ selskap.
«Han virker oppriktig begeistret for å presse seg bredt frem i verdensrommet. Og jeg tror det er et bedre utseende for SpaceX å ha litt konkurranse.»
På den annen side kan Musk se på suksessen Bezos og hans selskap nå har og gå tilbake til den skjærende Silicon Valley-formen.
«Elon vil naturligvis bruke sin nærhet til Trump for å privilegere SpaceX,» sa Stone. «Han har et sete ved bordet, ved siden av kongen, og han kommer til å bruke det til naturlig å brenne forretningen sin. De er konkurrenter.»
Men det er fellestrekk. «De ønsker begge et stort antall mennesker i verdensrommet,» påpekte Rand Simberg, en romindustrikonsulent til The Post.
«Elon vil ikke ha monopol.» Og deres generelle ambisjoner går på parallelle spor: «Musk ønsker å kolonisere Mars og Bezos vil ha en milliard mennesker som bor i verdensrommet.»
Musk grunnla SpaceX som et privat selskap for å tilby romtransport og til slutt kolonisere Mars. I 2010 gjorde selskapet seg ved å være det første privateide selskapet som satte et romfartøy i bane og gjenopprettet det.
I 2024 ble han kalt inn for et av SpaceX-romfartøyene hans for å redde Suni Williams og Butch Wilmore, astronauter som strandet på den internasjonale romstasjonen etter at Boeing-raketten de skulle kjøre hjem på ble ansett som for risikabelt av NASA.
I mellomtiden ble Blue Origin grunnlagt i 2000 av Jeff Bezos og har fokusert på å lage raketter for romturisme og frakt av tung nyttelast ut i verdensrommet. Blue Origins første bemannede oppdrag fant sted i 2021 og varte i bare 10 minutter. Om bord på den suborbitale flyturen, som gikk til kanten av verdensrommet, var Bezos selv og broren Mark.
Fremtidige passasjerer inkluderte kjendiser som Michael Strahan og William Shatner. Bezos brukte rundt 10 år og milliarder av sine egne dollar på å få raketten sin ut i verdensrommet, slik at han kunne realisere en barndomsdrøm – som valedictorian ved avslutningen på videregående skole, sa Stone, “han beskrev romambisjonen sin” – om å være i den voksende virksomhet med leveranser av det ytre rom.
Tidlig i forsøket gikk Bezos så langt som å etablere en slags tenketank der folk filosoferte over å gå til stjernene og science fiction-forfatter Neal Stephenson var blant dem som kom med innspill.
Når de to milliardærens vilt ambisiøse romdrømmen blir til virkelighet, vil de store vinnerne sannsynligvis være hinsides de to velstående mennene og deres gigantiske leker. «Det er en veldig stor avtale for USA,» sa Vance. «På 25 år har romprogrammet her gått fra dvale til verdens misunnelse.»
Når det er sagt, er vi alle fastspent, og gleder oss til å se hvor det går videre.
