USAs president Joe Biden er klar til å offisielt blokkere Nippon Steels foreslåtte kjøp på 14,9 milliarder dollar av US Steel, sa en person som er kjent med saken fredag, og ga et trolig fatalt slag for den omstridte fusjonsplanen.
Komiteen for utenlandske investeringer i USA (CFIUS) brukte måneder på å gjennomgå avtalen for nasjonale sikkerhetsrisikoer, men henviste avgjørelsen til Biden i desember, etter å ha ikke oppnådd enighet.
Hans avgjørelse kan komme så snart som fredag, til tross for bekymringene fra noen av hans seniorrådgivere om at det kan skade båndene med den viktigste asiatiske allierte Tokyo, ifølge Washington Post, som først rapporterte nyhetene.
Avisen siterte to administrasjonstjenestemenn som ikke var autorisert til å snakke offentlig om saken.
Aksjene i US Steel falt 7,8 % i førmarkedshandelen etter rapportene. Japans børs ble stengt fredag på grunn av en helligdag.
Talspersoner for Det hvite hus og Nippon Steel avviste kommentarer.
US Steel henviste Reuters til sin uttalelse torsdag at de håpet «Biden vil gjøre det rette og overholde loven ved å godkjenne en transaksjon som så tydelig forbedrer USAs nasjonale og økonomiske sikkerhet.»
Nippon betalte en heftig premie for å få til kjøpet av den nr. 2 amerikanske stålprodusenten på en auksjon i desember 2023, men avtalen møtte motstand fra den mektige United Steelworkers fagforeningen (USW), så vel som politikere.
Biden har tidligere sagt at han ønsker at US Steel skal forbli innenlandseid og drevet, mens påtroppende president Donald Trump har lovet å blokkere en utenlandsk overtakelse av det store amerikanske firmaet etter at han tiltrådte 20. januar.
RISIKO FORRETNING
I et brev fra november oppfordret Japans statsminister Shigeru Ishiba Biden til å godkjenne sammenslåingen for å unngå å ødelegge nylige forsøk på å styrke båndene mellom de to landene, har Reuters eksklusivt rapportert.
En talsperson for Ishiba kunne ikke nås for kommentar på fredag, og Japans handelsdepartement nektet å kommentere, og sa at det ikke hadde vært noen formell kunngjøring av en avgjørelse.
Japan er en viktig amerikansk alliert i Indo-Stillehavet, der Kinas økonomiske og militære fremgang har skapt bekymring i Washington, sammen med trusler fra Nord-Korea.
Det er også den øverste investoren i USA, og Keidanren, dens største forretningslobby, har tidligere uttrykt bekymring for at anmeldelsen ble møtt politisk press.
Blokkering av avtalen kan avskrekke internasjonale investorer fra å by på politisk sensitive amerikanske selskaper med en fagorganisert arbeidsstyrke på kort sikt, sier Alistair Ramsey, visepresident for stålforskning i konsulentselskapet Rystad Energy.
«Store bud er en risikabel idé mindre enn 12 måneder fra et presidentvalg, men store stålprodusenter med tradisjonelle driftsovner, som Nippon Steel, ser på USA som et utmerket sted å produsere stål på lang sikt, til tross for markedsdepresjonen der «, la han til.
Nippon har lovet å kjempe i domstolene for enhver avgjørelse om å stoppe avtalen, men advokater inkludert Nick Wall, M&A-partner i Allen & Overy, har sagt at det vil være tøft å sette opp en slik juridisk utfordring mot den amerikanske regjeringen.
De to selskapene hadde forsøkt å dempe bekymringene rundt fusjonen. Nippon tilbød seg å flytte sitt amerikanske hovedkvarter til Pittsburgh, hvor den amerikanske stålprodusenten er basert, og lovet å overholde alle avtaler som er på plass mellom US Steel og USW.
Denne uken sa en kilde kjent med saken at Nippon Steel også hadde foreslått å gi den amerikanske regjeringen vetorett over eventuelle kutt i US Steels produksjonskapasitet, som en del av arbeidet med å sikre Bidens godkjenning.
«Det er vanskelig å fullt ut forstå risikoen involvert i Nippon Steels potensielle oppkjøp av US Steel,» sa en japansk embetsmann, som snakket på betingelse av anonymitet, i likhet med de andre kildene.
«Nippon Steel har gjort alt for å eliminere risiko knyttet til økonomiske verdipapirer, inkludert å forplikte seg til ikke å redusere produksjonen.»
Nippon Steel står overfor en bøtebetaling på 565 millioner dollar til US Steel etter avtalens kollaps, noe som vil føre til en større revurdering av sin utenlandsfokuserte vekststrategi.
Med oppkjøpet av US Steel hadde Nippon Steel som mål å øke sin globale produksjonskapasitet til 85 millioner tonn i året fra 65 millioner nå, og nærmet seg det langsiktige målet om å ta kapasiteten til 100 millioner tonn.
US Steel har tidligere sagt at mislykket avtale vil sette tusenvis av arbeidsplasser i fare, og at det kan bli tvunget til å stenge noen stålfabrikker, en påstand som USW-forbundet kalte grunnløse trusler og trusler.
Men Atilla Widnell, administrerende direktør ved det Singapore-baserte handelskonsulentfirmaet Navigate Commodities, sa at enhver beslutning om å blokkere avtalen var «misforstått.»
«Nippon Steel er en bona fide-operatør av utenlandske eiendeler med en sterk og vellykket merittliste,» sa Widnell.
«Enda mer har US Steel erkjent at eiendelene deres har sårt behov for nye storskalainvesteringer, og at de ikke vil være i stand til å opprettholde sin operasjonelle kapasitet og produksjon i sin nåværende tilstand.»
