President Biden burde ha begynt å slå ned på ulovlige grensepasseringer mye tidligere i sin administrasjon, har den fungerende lederen for Immigration and Customs Enforcement (ICE) erkjent.
Patrick «PJ» Lechleitner sa til NBC News i et intervju publisert torsdag at «karrierefolk» i Department of Homeland Security (DHS) «skulle ha likt» at Biden skulle gå raskere mot migrantkrisen som forfulgte hans fire år i embetet.
Den 4. juni, med den 82 år gamle Biden midt i en oppoverbakke gjenvalgskamp, utstedte han en eksekutiv ordre som stengte den sørlige grensen hvis ulovlige kryssinger toppet 2500 per dag i syv dager på rad.
«Helt ærlig, jeg vet ikke om noen i DHS ikke ville ha ønsket det tidligere,» sa Lechleitner, som har vært fungerende sjef for ICE siden juli 2023.
Biden startet sitt presidentskap i januar 2021 ved å rulle tilbake en rekke harde Trump-æra immigrasjonspolitikk og innlede en eksplosjon av migrasjon fra Sentral- og Sør-Amerika over grensen mellom USA og Mexico.
I november 2024, fem måneder etter at Biden ga ordren, stupte antallet migrantmøter av amerikanske toll- og grensebeskyttelse (CBP) ved sørvestgrensen under 100 000 på en måned for første gang i den 46. presidentens periode.
Kritikere, inkludert allierte av den valgte presidenten Donald Trump, har pekt på politikkendringen som et bevis på at Biden dramatisk kunne ha dempet grensekrisen mye tidligere.
Mens det skjedde, sa Lechleitner imidlertid til NBC News at ICE måtte omdirigere ansatte for å hjelpe CBP med å håndtere økningen, og etterlot håndhevingsbyrået uten evnen «til å utføre vårt eget kjerneoppdrag på en tilstrekkelig måte.»
«Vi brenner varme,» sa han til utsalgsstedet. «Vi har maksimal ressurskapasitet. På dette tidspunktet kommer vi til å trenge mer penger og ressurser for å øke, og med mer penger og ressurser kan vi øke interneringen, vi kan øke fjerningsoperasjonene.»
Gjennom hele regnskapsåret 2024, som endte 30. september i fjor, deporterte ICE drøyt 47 000 illegale innvandrere. Lechleitner hevder at byrået hans gjorde alt det kunne gitt ressursbelastningen.
Lechleitner uttrykte også frustrasjon over at tjenestemenn i Biden-administrasjonen begrenset ham og andre byråtjenestemenn fra å kommunisere mer med publikum om arbeidet deres.
«Det burde de [have] ga oss flere muligheter til å forklare hva vi gjør og forklare det harde arbeidet som ICE gjør og CBP gjør,» argumenterte han.
«La oss snakke. La oss avmystifisere. For hvis ikke, kommer folk bare til å lage sine egne historier om hva som skjer, og det kommer til å bli mer problematisk.»
På et tidspunkt ba tjenestemenn i Det hvite hus byrået om å holde månedlige pressekonferanser som opprinnelig var lovet.
«Jeg vet ikke nøyaktig hvorfor de sluttet,» sa Lechleitner til NBC News, «men du vet, vi fikk bare lov til å gjøre så mye.»
Lechleitner raste også mot «fristeds»-politikk, der stater og byer nekter å samarbeide med FBI for å håndheve immigrasjonslover.
«Det gjør meg gal når våre lokale og statlige partnere, du vet, ikke vil samarbeide med oss om noen av disse immigrasjonsspørsmålene,» sa den fungerende direktøren. «Hvorfor kan vi ikke bare samarbeide og bare gjøre dette for å beskytte den amerikanske offentligheten?»
Trumps innkommende grense-tsar, Tom Homan, har truet med å kutte ned finansieringen til helligdomsbyer og kjempe mot blå stater som prøver å komme i veien for ham.
Den påtroppende administrasjonen har også til hensikt å gå i gang med en massedeportasjonskampanje, og grensesikkerhet er en av den valgte presidentens høyeste lovgivende prioriteringer.
