President Bidens topphjelpere benektet at han kognitivt sklir helt frem til hans katastrofale debatt mot tidligere president Donald Trump i juni, selv om givere advarte om at hans aldrende utseende var «f-king up» hans gjenvalgskampanje, avslører en ny bok.
Medlemmer av kabinettet, det nasjonale sikkerhetsrådet og andre seniorrådgivere fant presidenten «kommanderende» i briefinger og vinket av beskyldninger om mental tilbakegang som «mer av et optikkproblem», ifølge Bob Woodwards overordnede «Krig», ut neste gang. uke.
«Han er våken,» hevdet tidligere styreleder for Joint Chiefs of Staff Mark Milley. «Hvert møte jeg dro til med president Biden, hadde han tydeligvis gjort leksene sine.»
Maggie Goodlander, en tidligere tjenestemann i Biden justisdepartementet som nå stiller opp for kongressen i New Hampshire, fortalte mannen sin, Jake Sullivan – Bidens nasjonale sikkerhetsrådgiver – at hun «følte trangen til å ta opp i hemmelighet» presidentens telefonsamtaler med Sullivan for å fjerne ryktene om hans mental nedgang.
Til og med Goodlander innrømmet imidlertid at det å se på Bidens snublende TV-opptredener var «oprørende» opplevelser.
Givere var mer ærlige, og oppfordret den 81 år gamle Biden til ikke å bli fanget på kamera mens han stokkende inn og ut av Det hvite hus – en nesten umulig oppgave, med verdens media som registrerte nesten hvert eneste grep presidenten gjorde.
«Du er i full fart med kampanjen din», advarte en Hollywood-sjef Biden etter en innsamling i Silicon Valley i mai 2024, forteller Woodward.
«Hver gang du går ut og går, tenker folk «gammelt»», sa filmmogulen. «Ikke sett deg selv i en posisjon der du er filmet når du går.»
Assistenter i Det hvite hus hadde begynt å danne en boble rundt Biden måneder tidligere, før spørsmål om hans kognitive skarphet økte i kjølvannet av spesialrådgiver Robert Hurs februarrapport om presidentens «forsettlige» feilbehandling av klassifiserte dokumenter fra hans visepresidentskap og Senatets dager.
Hur valgte å ikke straffeforfølge presidenten, delvis fordi han trodde en jury ville se på Biden «som en sympatisk, velmenende, eldre mann med dårlig hukommelse».
«Det er en følelse av at han blir beskyttet av sine ansatte,» erkjente undersekretær for forsvarspolitikk Colin Kahl, som anklaget republikanerne for å ha «fremhevet» forestillingen om at Biden «i hovedsak er gammel, ute av det, og han har på en måte trillet ut på en scene av hans stab. Og egentlig styrer han ikke regjeringen.»
Presidenten tok et visst ansvar for de verbale snublene, og sa til Kahl: «Problemet mitt er ikke at jeg sier hva jeg mener. Det er det jeg sier alt jeg mener [emphasis original].»
Men både Kahl og stabssjefen i Det hvite hus, Jeff Zients, benektet at Biden på noen måte hadde «minsket mentalt».
«Biden styrer timeplanen,» sa Zients til givere i en telefonsamtale før CNN-debatten. «Han er den som vil gjøre alt, ikke personalet.»
De interne vurderingene var i strid med offentlig oppfatning i forkant av oppgjøret med Trump i Atlanta 27. juni.
Minst 80 % av amerikanerne og 73 % av de registrerte velgerne sa at Biden, nå 81 år, var «for gammel til å være effektiv», bemerker Woodward, mens en av presidentens venner sa til skriveren i desember i fjor: «Han er utslitt halvparten av tid. … Det er tydelig i stemmen hans.»
Mens Dr. Kevin O’Connor, Bidens personlige lege, insisterte på å følge presidentens fysiske i februar 2024 om at en «detaljert nevrologisk undersøkelse» ikke fant noen «cerebellar eller annen sentral nevrologisk lidelse», antydet andre leger tegn på Parkinsons sykdom var tydelige.
«Jeg kunne ha diagnostisert [Biden] fra andre siden av kjøpesenteret,» fortalte nevrolog Dr. Tom Pitts til NBC News Nows «Top Story with Tom Llamas» i juli, uker før Biden droppet ut.
«Rådgiverne hans insisterte på at deres erfaring med presidenten var annerledes enn hvordan han dukket opp på offentlige arrangementer,» skriver Woodward, mens han påpeker at utenfor arbeidstiden hans, som angivelig noen ganger var så få som seks per dag, ble Biden «stadig mer rotete». .»
«En gjennomgang av empiriske bevis tyder på at Bidens alder tydelig påvirket hans evne til å opptre sammenhengende på noen offentlige arrangementer fra sommeren 2023,» konkluderte forfatteren.
Selv om utenriksminister Antony Blinken mente Biden fortsatt var opp til jobben etter debattkatastrofen, visste USAs toppdiplomat at 2024-løpet hadde blitt «omtrent [Biden] og [Biden’s] kapasitet,» og fortalte presidenten det samme ved en privat lunsj den 4. juli.
«Det kommer til å gjøre det vanskeligere å lykkes i november fordi dette må komme tilbake til Trump, eller alternativt må det være en så sterk bekreftende agenda som bærer dagen,» sa statsråden. «Men så lenge dette spørsmålet er det dominerende spørsmålet, er det vanskelig.»
Samtalen gjorde Biden i tvil om han fortsatt ville være i stand til å lede om to eller fire år hvis han beseiret Trump.
En koalisjon av innflytelsesrike givere, som Hollywood-stjernen George Clooney, og mektige Capitol Hill-demokrater overtalte Biden til å avslutte sin gjenvalgskampanje 21. juli, etterfulgt av hans tilslutning til visepresident Kamala Harris som hans etterfølger.
