«Noen liker å komme seg unna/ ta en ferie fra nabolaget/ hoppe på fly til Miami Beach/ eller til Hollywood.»
Slik tenkte en 27 år gammel Billy Joel i begynnelsen av «New York State of Mind», hans salongsang fra 1976 som skulle bli en hjembysang for tidene – og en lokal publikumsfavoritt under hans 10-årige månedlige opphold i Madison Square Garden som avsluttes torsdag kveld.
Misfornøyd med kontrakten sin med Family Productions – plateselskapet som ga ut debutalbumet hans fra 1971, «Cold Spring Harbor» – hoppet den Bronx-fødte, Long Island-oppdrettede crooneren en langrennsflyvning fra New York til Los Angeles.
Og det store trekket betalte seg: Etter å ha reist i 1972, og blitt en loungeøgle i La La Land, spilte Joel inn sitt andre og tredje album, 1973s «Piano Man» og 1974s «Streetlife Serenade» under en ny avtale med Columbia Records .
Men du kan ta Piano Man ut av New York, men du kan ikke ta New York ut av Piano Man.
Med sitt fjerde album, «Turnstiles» fra 1976, sa Joel farvel til Hollywood – både i sang og geografi. Og hans retur østover inspirerte hans nå legendariske kjærlighetsbrev til byen hans.
«‘New York State of Mind’, skrev jeg faktisk mens jeg var på en Greyhound-buss på vei tilbake fra en konsert et sted,» sa Joel til SiriusXM i 2016. «Og jeg hadde virkelig hjemlengsel til New York, og ordene begynte å komme til meg på bussen, og melodien.»
For Joel ble det et veldig personlig oppdrag å skrive sin egen ode til Big Apple – inspirert av den Greyhound-bussturen tilbake fra Highland Falls, New York.
«Det er mange sanger om New York. «New York, New York,» «På Broadway.» Dette handlet om å komme tilbake til dette stedet, noe jeg tror det virkelig trengte, spesielt tilbake på midten av 70-tallet, da det var skikkelig kjipt,» sa han til Newsday i 2015. «Mange dårlige ting skjedde i New York da.
– Det var mye kriminalitet. Narkotika var ute av kontroll. Byen så dårlig ut, den var skikkelig skitten. Den misligholdt nesten økonomisk. Den trengte virkelig et løft, og jeg ønsket å skrive en hymne for den.»
Men etter at «Turnstiles» slapp i mai 1976, ble «New York State of Mind» ikke engang gitt ut som singel. Den utmerkelsen gikk til «James», «I’ve Loved the Days» og «Say Goodbye to Hollywood», med bare sistnevnte som ble en hit.
Men fem tiår senere er det «New York State of Mind» – med rytmen og bluesen fra hans trampende grunner – som har bestått som Joels signatursang, hals og nakke med «Piano Man».
Og Joel har fremført sangen ved noen av de viktigste anledningene i karrieren, inkludert konserten for New York City i oktober 2001 og et 9/11-teleton en måned før det.
«Vi gjorde det som blues, i stedet for å gjøre det som en standard. Vi spilte det litt nedstemt og mykt og sakte, nesten som en elegi,» sa han til Newsday i 2015. «Det var vanskelig å komme gjennom.»
Åtte år senere inspirerte den tidløse melodien til og med et hiphop-spinn med «Empire State of Mind», Jay-Z- og Alicia Keys-brasken som ble nr. 1 i 2009. Og den svikter fortsatt aldri med å gi Joels elskede New York « et løft» når den trenger det.
