Biskop Ronald Hicks vil gå inn i hjertet av den katolske kirkens langvarige sexmisbruksskandale når han tar tak i erkebispedømmet i New York – og det er allerede spørsmål om hvilken grep han vil ta.
Talsmenn for ofrene for katolske presteskap og lekfolk var bekymret for om den 58 år gamle biskopen i Illinois ville følge opp et forlik på 300 millioner dollar forhandlet under New Yorks erkebiskop Timothy Cardinal Dolan for rundt 1300 ofre for seksuelle overgrep mot barn.
«Kardinal Dolan har forlatt biskop Hicks med et erkebispedømme i fritt fall fra tiårene gamle tildekking av seksuelle overgrep fra prester,» sa advokat Mitchell Garabedian, som bidro til å bringe presteskapets seksuelle overgrepsskandalen ved erkebispedømmet i Boston i det nasjonale søkelyset for mer enn to tiår siden.
«Selv om jeg har avgjort påstander om seksuelle overgrep fra barndommen med bispedømmet Joliet, har jeg ikke hatt noen direkte kontakt med biskop Hicks,» sa Garabedian. «Siden biskop Hicks har fått erfaring med å håndtere problemet med seksuelle overgrep fra prester i bispedømmet Joliet, vil han sannsynligvis si de riktige tingene, men gjøre nesten ingenting for å hjelpe overlevende med å prøve å helbrede. Biskop Hicks er en bedriftsmann.
«Hvis han ikke var en bedriftsmann, ville han ikke vært den neste erkebiskopen.»
Dolan, som går av med pensjon ved den obligatoriske alder av 75 år, har kuttet hjørner for å komme med penger til forliket, kuttet erkebispedømmets lønn med 10 % og solgt kirkeeiendommer, inkludert landet under det luksuriøse Lotte New York Palace – en av de dyreste eiendommene i sin portefølje – til hotellets eier for 490 millioner dollar.
Ytterligere 100 millioner dollar ville bli samlet inn fra salget av det tidligere erkebispedømmets hovedkvarter på First Avenue og East 56th Street, med noen av inntektene fra begge salgene også ment å betale ned tidligere lån, inkludert for andre bosetninger.
Ved sin første offentlige opptreden med Dolan i St. Patrick’s Cathedral på torsdag, ble Hicks spurt om den økonomiske byrden han ville møte – og svaret hans klarte ikke å berolige noen ofres talsmenn.
«Jeg er forpliktet til å lære om problemene før kirken vår, inkludert midlene erkebispedømmet har satt av for å hjelpe til med å løse påstander om seksuelle overgrep,» sa han.
«Som kirke kan vi aldri hvile i våre anstrengelser for å forhindre overgrep, beskytte barn og ta vare på overlevende,» la Hicks til. «Selv om dette arbeidet er utfordrende, er det vanskelig, det er smertefullt, jeg håper det vil fortsette å hjelpe på områdene ansvarlighet, åpenhet og helbredelse.»
The Coalition for Just & Compassionate Compensation, en forkjempergruppe for ofre for kirkens sexskandale, skrev onsdag til pave Leo XIV og uttrykte bekymring for at endringen i ledelsen ved erkebispedømmet kan sette forliksforhandlingene i fare.
«En kunngjøring på dette tidspunktet – enten det er tilsiktet eller gjort uten full forståelse av dens innvirkning – risikerer å forsinke, destabilisere eller undergrave en aktiv meklingsprosess som allerede er i gang og støttet av konkrete økonomiske og institusjonelle skritt, heter det i brevet, som refererer til pavens utnevnelse av Hicks som Dolans etterfølger denne uken.
«For overlevende vil en slik forstyrrelse ikke være prosedyremessig. Det ville være dypt personlig og skadelig.»
Svaret er fortsatt usikkert for noen, inkludert Jeff Anderson, en advokat som representerer 300 ofre.
«Alt erkebispedømmet i New York og kardinal Dolan har blitt enige om å gjøre er å gå inn i en meklingsprosess, og den prosessen er i gang,» bemerket Anderson. «Det er ingen forlik. Det er ingen vilkår for forlik som er i nærheten av å bli nådd.»
Han sa at kirken «taper på rettssaken i det minste i mange, så mange, kamper».
«Vi må bare se hvordan det blir, for i dag kan jeg ikke fortelle deg det,» sa Anderson.
«Selv om jeg ikke kjenner ham (Hicks) personlig, ser jeg frem til å jobbe med ham og noen andre i erkebispedømmet for å hjelpe til med å finne en løsning til disse overlevende. Så det faktum at det kommer nytt blod inn kan ikke skade.»
— Ytterligere rapportering av Georgett Roberts
