SAN JOSE, California — Det var ikke pent, de fant ikke spillet sitt før i tredje periode og egentlig, hvem bryr seg om det.
Islanders kom seg ut av SAP-senteret med to poeng på hånden, og det er det som betyr mest etter lørdagskveldens 2-1 seier på overtid mot Sharks.
Med Blue Jackets – hvis sjanser til å fange Islanders så nesten ferdige ut etter at de falt syv poeng tilbake for en drøy uke siden – som tilsynelatende plukket opp poeng hver kveld, er det plutselig et trelagsløp for de to siste sluttspillplassene i Metropolitan Division å bekymre seg for, og Bo Horvats kampvinner rykket Islanders til topps i Penguins, foran og inn på andreplass i Penguins.
Så glem pen. Spesielt på bortebane og spesielt mot et Sharks-lag som hadde Islanders i hælene i mye av denne kampen. Glem at det ikke var en stor andre periode. Det som betyr noe er hva som kom etterpå.
«Jeg trodde kanskje den tredje var vår beste periode på bilturen,» sa trener Patrick Roy. «Jeg trodde vi forenklet spillet vårt, vi satte pucker dypt. Vi måtte få forechecken i gang, vinne disse kampene i hjørnene, lavt til høyt og kaste pucker i nettet.»
Det var faktisk den beste perioden øyboerne spilte i California denne turen, og i en størrelsesorden. Til slutt holdt de på pucker, etablerte et spill lavt og skapte vedvarende press. Til slutt begynte topplinjen, som ikke hadde sett helt riktig ut hele turen, å påvirke hvert skift positivt.
Hvis det var ett mindre enn positivt stykke av disse 20 minuttene, så er det at Islanders ikke klarte å konvertere på powerplayet etter at Kiefer Sherwoods grove straffe ga dem en sjanse til å avslutte det på 16:15 av perioden, deres tredje målløse powerplay på tre forsøk på natten.
Straffedrapet som fulgte da Adam Pelech gikk for å holde seg kort etter at kampen kom tilbake til jevn styrke, var imidlertid en øvelse i grit, med Horvat som gjorde en avgjørende blokkering på Dmitry Orlov og Ilya Sorokin sin beste redning på 30 på natten med en stopp på Will Smith som bidro til å sende kampen til overtid.
Og etter å ha avsluttet dødsfallet i ekstraperioden og lidd gjennom 3:11 på overtid mens de så vidt rørte pucken med spillet på fire mot fire, fikk Islanders endelig sjansen på 4:20 etter OT, da Matthew Schaefer spratt Horvat på innspurten.
Horvat avsluttet umiddelbart kampen og sørget for 9-0 for Islanders i kamper som ender på tre-mot-tre.
«Det bygger oss selvtillit,» sa Horvat. «Vi var definitivt ikke på vårt beste de to siste kampene, og vi visste det. Jeg trodde vi var mye bedre her i kveld.»
Brayden Schenns debut hadde sine øyeblikk, gode og dårlige, og han innrømmet å ha nerver for første gang på lenge. Skjermen hans foran hjalp DeAngelos skudd til å slå Yaroslav Askarov 11:37 ut på natten, og treffet hans på Mario Ferraro langs venstreveggen var nattens hardeste for begge lag. Cal Ritchie virket rimelig komfortabel på vingen, spesielt tidlig på natten.
«Tror jeg at jeg hadde A-spillet mitt? Nei,» sa Schenn. «Jeg prøvde bare å kjøpe meg inn i lagsystemet og gjøre det de ba meg om. Jeg føler åpenbart at jeg har mer offensivt å gi. Men samtidig er jeg bare glad for å være en del av en seier.»
Schenns linje med Ritchie og Ondrej Palat kom ut av natten med dårlige tall, men det var i stor grad en faktor som ble matchet med Macklin Celebrinis linje, som scoret mot dem bare 33 sekunder inn i andre periode på Celebrinis snapshot fra sporet.
Anthony Duclair, som kom tilbake til lagoppstillingen i stedet for en frisk ripete Kyle MacLean, hadde en solid natt på fjerdelinjen, som var solid hele natten. DeAngelo hadde også en av sine bedre kamper.
Trioen av stjerner som ikke så helt riktig ut i Anaheim eller Los Angeles – Schaefer, Horvat, Mat Barzal – var mye bedre i denne, selv om det tok litt tid før de kom i gang. Når de gjorde det, tjente det som en påminnelse om hvorfor de er så avgjørende.
«Du kan se at det er en spesiell gruppe gutter som spiller for hverandre, og det er slik du vinner hockeykamper,» sa Schenn. «De er ikke alle prangende og pene, og det er slik det så ut i kveld. Vi sløyd det ut.
«Stor blokk av Bo. Stor spillvinner av Bo.»
