En føderal domstolsjury har tildelt over 28 millioner dollar til familien til en FN-konsulent som døde i krasjen med et Boeing 737 Max-jetfly i Etiopia for mer enn seks år siden.
Dommen falt onsdag på vegne av Shikha Gargs slektninger etter to timers juryoverveielse som avsluttet en ukelang rettssak i Chicago, hvor Boeing pleide å ha sitt hovedkvarter. Det var den første sivile rettssaken som stammet fra katastrofen i mars 2019 som drepte alle 157 mennesker om bord på Ethiopian Airlines Flight 302.
«Vi og familien er glade for juryens dom. Den gir offentlig ansvarlighet for Boeings urettmessige oppførsel,» sa familiens advokater, Shanin Spectre og Elizabeth Crawford, i en uttalelse etter at dommen ble lest opp i retten.
Boeing vil betale ytterligere 3,45 millioner dollar til Gargs ektemann, Soumya Bhattacharya, som en del av en avtale mellom ham og selskapet som ble oppnådd utenfor retten. Det, sammen med en rentesats på 26 %, bringer det totale beløpet Boeing vil betale til Gargs familie til 35,8 millioner dollar.
Flyprodusenten har forhandlet frem forlik i de fleste av de dusinvis av urettmessige dødssøksmål som ble anlagt i forbindelse med krasjet og en lignende 737 Max-katastrofe fem måneder tidligere utenfor kysten av Indonesia, selv om detaljene om oppgjørene var konfidensielle og ikke avslørt. Advokater sier at mindre enn et dusin søksmål fortsatt er uavklart.
I en uttalelse onsdag ba Boeing om unnskyldning til alle ofrenes familier og sa at de respekterer deres rett til å forfølge sine krav i retten.
Jurymedlemmer hadde ikke i oppgave å veie flyprodusentens ansvar i krasjet fordi Boeing allerede har påtatt seg ansvaret. I stedet ble de bedt om å tilkjenne erstatning for forhold som tap av inntekt og sorg påført Gargs familie.
Som en rekke av de andre passasjerene var Garg, konsulent for FNs utviklingsprogram, på vei for å delta på en FNs miljøforsamling i Nairobi, Kenya.
Under rettssaken malte Spectre et bilde for juryen av en ung og dyktig doktorgradskandidat som var gift bare måneder før hun gikk om bord på den fatale Ethiopian Airlines-flyvningen. Garg, som er statsborger i India, hadde på flyet en sari og holdt blomsterkranser i tråd med indisk tradisjon.
Den da nye Boeing Max krasjet minutter etter avgang fra Addis Abeba Bole internasjonale lufthavn. Spectre kalte Gargs død «sanseløs» og «forebyggbar».
Boeing-advokaten Dan Webb, en tidligere amerikansk advokat, oppfordret jurymedlemmer til å fokusere på «rettferdig og rimelig» kompensasjon til Gargs familie. Et omstridt poeng var om Garg led smerte i de siste øyeblikkene før døden, med Boeing som hevdet at passasjerene ikke opplevde fysisk skade før sammenstøtet.
«Det ville ikke vært tid for dem å føle noen fysisk smerte når de traff bakken,» sa Webb.
Utbetalingen som ble tildelt Gargs familie av juryen inkluderer 10 millioner dollar for «smerten og lidelsen og følelsesmessig nød» hun opplevde før krasjet, ifølge familiens advokater.
Fra nesten det øyeblikket piloter som flyr for Ethiopian Airlines tok av i deres nye Boeing-jetliner, fikk de problemer med flyet. Pilotene ble bombardert av alarmer i seks minutter mens de kjempet for å fly flyet før de gikk inn i et siste dykk i nesten 700 miles per time.
Dager senere ble alle Max-jetfly rundt om i verden satt på bakken. Flyreiser ble gjenopptatt i desember 2020, men Indonesia opphevet ikke forbudet mot Max i et år til, og Ethiopia Airlines gjenopptok ikke flyet før i februar 2022.
Midt i rettssaken godkjente en føderal dommer i Texas en forespørsel fra justisdepartementet om å avvise den langvarige straffesaken mot Boeing i forbindelse med de to 737 Max-ulykkene. I bytte har Boeing gått med på å betale eller investere ytterligere 1,1 milliarder dollar i bøter, kompensasjon til ofrenes familier og intern sikkerhet og kvalitetsforbedringer.
Amerikanske påtalemyndigheter hadde anklaget Boeing for konspirasjon for å begå svindel, og anklaget selskapet for å lure offentlige regulatorer om et flykontrollsystem, du også!l-systemet det utviklet for 737 Max. I begge krasjene hadde programvaren slått nesen på flyene ned gjentatte ganger basert på feilavlesninger fra en enkelt sensor.
