For en glede det er å se «Something Rotten» forvandlet til noe fantastisk.
Den koffeinholdige komedien, som spilte New York tilbake i 2015, er marquee-musikalen til Stratford Festival i Ontario, Canada, en enkel tur for New Yorkere.
Og før i år måtte man søke langt og bredt for å finne «Something Rotten» på enhver teaterelskers liste over favoritter.
Snakk om «alt er bra som ender godt» – showet med Shakespeare-skinnende har en sit-com forsyning av magen latter. Virkelig, det er en nyoppfinnelse nord for grensen.
Det Broadway-musikalen trengte, viste det seg, var å reise 500 miles unna 42nd Street til en 71 år gammel festival som fikk sitt rykte med oppsetninger av Bards skuespill.
Siden mid-aughts har Stratfords musikaler, jordnærere enn vår, blitt bedre og bedre. New Yorkere vil huske sin «Jesus Christ Superstar» som spilte Midtown i 2011. Men regissør Donna Feores «Something Rotten» er uten tvil den morsomste jeg har sett der på 17 år.
Showet, med et partitur av Wayne og Karey Kirkpatrick og en bok av John O’Farrell, handler om en uheldig dramatiker som heter Nick Bottom (Mark Uhre), hvis samtidige dessverre er William Shakespeare – avbildet som en svimlende Mick Jagger-type av Jeff Lillico.
Desperat etter et stort gjennombrudd for seg selv, besøker Nick en spåmann, Thomas Nostradamus (Dan Chameroy), en nepo-baby som prøver å fjerne sin mer kjente onkels berømmelse. Han er en hacker, men han kommer med minst én nøyaktig spådom: Fremtiden til teater er, om du vil det eller ei, musikaler.
Hans briljante nummer, «A Musical,» er en kamp for å puste hysterisk lampooning av «Les Miserables», «A Chorus Line», «Cats» og en zillion mer. Feore, en livlig koreograf som elsker å pakke i nerdete påskeegg, inkluderer visuelle nikk til år med festivalshow.
Jeg kjente ikke igjen Chameroy, en skuespiller jeg har sett mange ganger, før jeg leste programmet i pausen. Den morsomme fyren, som spiller Nostradamus som et ustelt troll under broen, er menneskelige Silly Putty.
Nostradamus avslører også at Shakespeare jobber hardt med et nytt show han er ganske sikker på heter … «Omelett.» Nærme nok! Klare til å konkurrere, Nick og broren Nigel (Henry Firmston) begynner å skrive «Omelette: The Musical».
Se, jeg sier ikke at noe av dette er langt sofistikert.
Men en stor del av «Something Rotten»s nyvunnede suksess er at det er en oppblåst partykrasj i et typisk stilig rom.
I stedet for å bli fremført på et hokey, ye olde Elizabethan-sett, tråkker regissør Donna Feores produksjon de samme brettene som denne sesongens «Romeo & Juliet» og «Twelfth Night». Et Shakespeare-fokusert miljø tilfører både troverdighet og respektløshet til et show som er så lett å gjøre cheesy og overbærende.
Rollelisten legemliggjør den samme opprørske ånden. Deres komiske personas, mer ekte enn razzmatazz, minnet meg om «It’s Always Sunny In Philadelphia» i stedet for din gjennomsnittlige sang-og-dans-spektakulære.
Som Nick parrer Uhre Jerry Seinfelds underdog-skepsis med en overraskende teft for steppdans. Og Henry Firmston, som sin kjærlighetssyke bror Nigel, ringer opp dumheten akkurat nok til at festivalteatrets publikum ønsker å adoptere ham.
De går amok til og med 16. november.
På andre siden av byen ved Stratfords Avon Theatre er det enda mer sang, galskap, feilaktige identiteter og maniske showfolk, bare i en allerede elsket musikal, «La Cage aux Folles».
Jerry Hermans tuner fra 1983 var banebrytende på sin tid, og gjorde homofile og drag queens til lagdelte hovedkarakterer i den store Broadway-hiten. Den rørende balladen «I Am What I Am», senere dekket av Gloria Gaynor, og den euforiske «The Best of Times is Now» kom begge fra den.
Stratfords geniale produksjon, regissert av Thom Allison, er ikke den beste jeg har sett.
Den er sparsom, omtrent som den siste Broadway-revivalen med Douglas Hodge og Kelsey Grammer i hovedrollene, men usikker på om det er fordi nattklubben på den franske rivieraen er glamorøs eller lurvete. Det er ikke noe synlig synspunkt. Uklarhet florerer.
Men historien om Georges (Sean Arbuckle) sønn Jean-Michel (James Daly) som forlover seg med datteren til en konservativ politiker, og den vanvittige innsatsen for å skjule familiebedriften, får deg fortsatt til å smile og gi et slag når det betyr mest .
Det er fordi Steve Ross’ Albin – også kjent som Zaza, den frekke stjernen i La Cage – rangerer blant de store. Stemmen hans buldrer som George Hearns, men kraften hans skjuler en blomsts skjørhet som slår på vannverket. Alt som trengs er noen få toner av hans første garderobenummer, «A Little More Mascara», for at vi skal gå gaga for Zaza.
Bakscenedrama er en tilfeldig trend på Stratford i år, mest åpenbart i verdenspremierespillet kalt «Selger i Kina».
Det fristende nye dramaet av Leanna Brodie og Jovanni Sy angår også en anerkjent dramatiker og hans anerkjente verk, akkurat som «Something Rotten» gjør. Du vil imidlertid ikke finne noen jabs på «Seussical» eller Andrew Lloyd Webber her.
I stedet vil du se Arthur Miller slite, noen ganger rasende, med særegenhetene ved kinesisk kultur mens han forsøker å regissere den første produksjonen av «Death of a Salesman» i Kina.
Det er 1983, bare fire år etter at USA fullførte normaliseringen av diplomatiske forbindelser med det asiatiske landet. Miller (Tom McCamus) bor på Beijing People’s Art Theatre. Og gutt, er han grinete.
Ying Ruochang (Adrian Pang), skuespilleren som spiller den tragiske titanen Willy Loman, er ærbødig og besatt av «Salesman». Men resten av rollebesetningen, hvorav få snakker engelsk, kan ikke vikle hodet rundt mesterverket.
Når de bor i en kommunistisk nasjon, kan de knapt forstå hva en reisende selger er. Willys steinete forhold til sønnene gir ikke så mye mening for dem. I mellomtiden ønsker regjeringen å kutte en lang del av stykket, hevder de, fordi Millers drama er for langt.
Mange av øvingssammenstøtene kiler publikum. Men den ene er en snikende hjerteknuser.
Når en designer presenterer sine forseggjorte karaktermasker og blonde parykker som får brukerne til å se ut som stereotype hvite amerikanere, ifølge kinesisk sceneskikk, blir Miller forferdet.
For forfatteren – og jeg mistenker de fleste av det nordamerikanske publikummet – er de støtende og tegneserieaktige. Utøverne skal se ut som sitt autentiske jeg, krever dramatikeren.
Men lokalbefolkningen sliter med å forklare Miller maskene og parykkene er autentisk for kinesiske spillere. Den knuste håndverkeren har brukt mange søvnløse netter på å prøve å perfeksjonere hvert hår og hver pore for Miller, bare for å bli latterliggjort. Det er en knusende tale.
At sminke og kostymer ikke er det første (eller, i helvete, femte) ting du tenker på når du tenker på «Death of a Salesman» viser hvor stor kløften er mellom amerikanske og kinesiske holdninger og tradisjon. Og hvor bemerkelsesverdig det er at den monumentale Beijing-produksjonen noen gang kom til åpningskvelden.
Og det er grunnen til at jeg mistenker at «Selger i Kina», som fremføres på engelsk og kinesisk (med undertekster), vil bli en het tittel i staten.
Ikke bare er det et fascinerende stykke lite kjent historie, men det fengslende stykket koker også ned et fortsatt omstridt, ekstremt komplisert, massivt relevant multinasjonalt skille til en idé som er enkel, tidløs og universell: Showet må fortsette.
