Profesjonell fotball sparkes i gang i Brooklyn.
I navn og ånd, om ikke i geografisk virkelighet – ennå.
Brooklyn Football Club har lansert denne høsten, en ambisiøs start-up-satsing på at det lokale fotballlandskapet – som inkluderer Major League Soccers New York City FC og New York Red Bulls og National Women’s Soccer Leagues NJ/NY Gotham FC – har plass til en flere påmeldinger i en høykonjunktur for sporten.
Brooklyn FCs kvinnelag, som begynte å spille tidligere denne måneden, er en original franchise i USL Super League, en åttelagsliga i toppklassen i den amerikanske fotballpyramiden for kvinner som i praksis er et hakk under NWSL.
Brooklyn FCs herrelag skal begynne å spille i mars 2025 som et utvidelseslag i USL-mesterskapet på andre trinn.
Det er den raske snuoperasjonen av en visjon som traff den velkjente baksiden av servietten tidlig i 2022, veiledet av en etos om «hvis ikke nå, aldri», med ordene til president Matt Rizzetta, som også er styreleder i Club Underdog, lagets morselskap som også driver flere lavere divisjonsklubber i Europa.
«Min drøm er at Brooklyn Football Club en dag ikke bare skal konkurrere, men slå et MLS-lag på herresiden og et NWSL-lag på kvinnesiden,» sa Rizzetta til The Post. «Men du vet, vi kommer til å gjøre dette i små skritt. Vi innser at vi er den nye ungen på blokka og det nye spillet i byen, og vi må være utrolig respektfulle. Og vi ønsker bare å hjelpe fotballlandskapet i New York, og vi ønsker å sette et flott produkt på banen.»
Å starte opp en ny sportsfranchise er en oppgave som er langt større enn å fylle ut en liste, fra å forhandle om den åttesifrede ligakampen til å sikre de riktige fasilitetene til å bygge en merkevareidentitet.
«Det er ufullkommenheter med en kort tidslinje, men fordelene oppveier bare risikoen når det gjelder: tiden for kvinnesport er nå,» sa Mack Mansfield, grunnleggeren av Two Bridges FC, som fusjonerte til å bli Brooklyn FCs ungdomsakademi på grasrotsiden. «La oss være en del av endringen og ikke et par år senere når veien er jevnt asfaltert. La oss være med på å asfaltere den.»
Om disse ufullkommenhetene.
Brooklyn FC har en avtale om å spille hjemmekampene sine på Coney Islands Maimonides Park, også kjent som hjemmet til Mets-tilknyttede Brooklyn Cyclones.
Klubben betalte for å ha en amerikansk fotballsertifisert gressflate lagt ned på baseballbanen, men gressbanen ble skadet uten å kunne repareres under installasjonen. Det førte til utsettelse av kvinnelagets planlagte åpning 31. august («mangler som har gjort banen uspillbar», heter det i lagets uttalelse) og til slutt at Maimonides Park ble forlatt som arena til våren, etter en vinterpause.
Brooklyn FCs kvinnelag vil spille hjemmekampene sine denne høsten, og begynner med onsdagskveldens planlagte hjemmeåpning kl. 19.30, på Columbia Universitys Rocco B. Commisso Soccer Stadium (kapasitet: 3500) på 218th Street, som er, du vet, på Manhattan .
«Selv om vi er skuffet over at vi ikke får debutere hjemme hos oss i Brooklyn … skal vi få mest mulig ut av det,» sa Rizzetta. «Vi prøver å gjøre denne tingen i Brooklyn-ånden: Det kommer ikke til å bli lett.»
En annen vanskelighet var å komme ombord på lagets første hovedtrener. Mandag kunngjorde Brooklyn FC ansettelsen av Jessica Silva, en kanadier som fikk henne til å trene i Frankrike, for å lede kvinnelaget etter en forsinkelse relatert til visumproblemer.
Laget gjennomførte sin preseason uten en formell hovedtrener på plass og ble ledet i sine to første landeveiskamper av midlertidig trener Kristen Sample.
«Som enhver klubb som starter opp, er det voksesmerter. Vi bruker alle verktøyene vi har til rådighet for å navigere i det, sa forsvarer Sam Rosette til The Post før sesongen. «Det viktigste er spillerne på banen og at vi finner kjemi, og jeg synes vi gjør en veldig god jobb med det.»
Til tross for forskyvningen, har laget lent seg inn i sin essensielle Brooklyn-het. De refererer til lagfargene som «brunstein» og «kalkstein» (a la Brooklyn Bridge); logoen er en stor B som fremkaller Dodgers of yore. Brooklyn FCs støttespillere tror at verdens spill har et marked i en bydel med rikt kulturelt mangfold.
«For oss var det slik at hvis vi skal legge penger i fotball, så må det være Brooklyn,» sa Mansfield. «Vi følte bare at det var et enormt gapende hull med fotball der. Det er en appetitt der. Så det var alltid Brooklyn. Den har så internasjonal appell og internasjonal anerkjennelse, du drar hvor som helst i verden, folk kjenner Brooklyn. … Vi har egentlig ikke engang søkt eller vurdert andre steder.»
Brooklyn FCs eiere skaffet seg rundt 20 millioner dollar på tvers av begge klubber for utvidelsesgebyrer og tilhørende kostnader.
Eiergruppen la til litt fotballstjernekraft i Timothy Weah, Juventus og USAs herrelandslagsvinger som ble født i Brooklyn.
«Han ønsker oppriktig å hjelpe,» sa Rizzetta. «Han ønsker å være med. Dette er ikke en slags «sett navnet mitt på noe og bruk meg til lisensieringsformål.» Han ønsker å være praktisk i samfunnet med klinikker. … Han har vært en utrolig partner.»
Damelaget, hvis kamper alle strømmer på Peacock, starter 1-0-1. Det kan være noen navn som er kjent for fotballentusiaster (Taylor Smith, for eksempel, dukket opp for det amerikanske kvinnelandslaget og sist med Gotham FC), men listen består for det meste av spillere som Rosette – en innfødt Bronx som hadde spilt i utlandet og i årevis trent ungdommer i Downtown United Soccer Club-programmet – som er begeistret over å ha flere plasser åpne i en nasjonal proffliga.
«Det jeg er mest spent på er at de kommer til å se fødselen til noe,» sa Rosette. «Dette kommer til å være første gang for alle, og du får se det skje i sanntid, noe som er så spennende.»
