The Knot har i det stille skaffet seg en oppstart kalt Simply Eloped – og avtalen vekker bekymringer om at det kontroversielle firmaet tar for mye kontroll over bryllupsplanleggingsindustrien, har The Post fått vite.
Simply Eloped – som sier at det forbinder par med forhåndsgodkjente leverandører som officianter, videografer og fotografer for intime seremonier med 20 gjester eller mindre – vil bli med i et online bryllupsplanleggingsimperium som allerede inkluderer The Knot, WeddingWire, WeddingPro og Hitched, blant andre nettsteder .
Janessa White, Simply Elopeds medgründer og administrerende direktør, sendte nylig en e-post der de informerte leverandører om at oppstarten hadde blitt «oppkjøpt» og «meldt seg inn i The Knot Worldwide-familien», ifølge en kopi av notatet sett av The Post og to kilder med kunnskap om saken.
Transaksjonen ble avsluttet da The Knot forsøker å gå forbi påstandene om at de brukte lyssky salgspraksis for å sikre annonsepenger fra leverandører som mangler alternativer for å annonsere tjenestene deres, som The Post rapporterte i fjor sommer.
Lauren Jackson, en California-basert bryllupsfotograf og en gang Knot-annonsør, er blant dem som ser på Simply Eloped-avtalen som et dårlig tegn for leverandører.
«Jeg tviler sterkt på at de vil ha noen transformasjon til det bedre,» sa Jackson, som startet en underskriftskampanje tidligere i år som kritiserte The Knots taktikk.
Begjæringen anklaget The Knot for å «radikalt heve prisene for industrimonopol», sende annonsører falske kundeemner og ignorere forespørsler om kansellering av kontrakter, blant andre påstander. Til dags dato har det samlet nesten 600 underskrifter.
The Knot Worldwide bagatelliserte begjæringens påstander i en lang uttalelse, og la merke til at påstander om forseelser reist av tidligere ansatte, som tidligere rapportert av The Post i fjor sommer, ble «grundig undersøkt, inkludert av føderale regulatorer.»
«Alle påstander om utbredt uredelighet ble funnet å være ubegrunnet,» sa en talsperson for selskapet i en uttalelse. «Vi er fortsatt forpliktet til å skape verdi for leverandørene på vår globale markedsplass, og vi bestemmer forretningsprioriteringer basert på tilbakemeldingene deres.»
Talsmannen forsvarte også The Knots taktikk overfor sine leverandører.
«Våre lokale reklamekontrakter lar leverandører kansellere tjenestene sine når som helst etter en innledende periode på ikke mer enn 12 måneder,» sa talspersonen. «Siden de fleste av våre leverandører har vært hos oss i over et år, har de muligheten til å kansellere kontrakten sin uansett årsak eller ingen grunn bare ved å kontakte oss.»
«Som alle teknologibedrifter, kan vi være mål for spam eller roboter av og til. Teamet vårt legger størst vekt på å oppdage, forhindre og rette opp eventuelle spam- eller bot-problemer gjennom tredjepartssystemer og filtre, sa talspersonen.
Jackson sa at hun ble ansporet til handling etter å ha sett andre leverandører legge ut om deres erfaringer på Reddit og andre nettfora.
«Det har vært ekstremt nedslående å se andre bli utnyttet,» sa Jackson.
The Knot Worldwide bekreftet at kjøpet av Simply Eloped ble fullført 20. mai og sa at selskapet hadde planlagt å kunngjøre det offentlig 17. juli. Simply Eloped vil operere som en egen enhet og den daglige driften vil forbli uendret.
«Vi kjøpte Simply Eloped for å utvide tjenestene vi tilbyr til par og koble dem til bryllupseksperter, uansett hvilken type bryllup de velger å ha,» sa selskapets talsperson. «Vi er glade for å styrke tilbudene våre for forlovede par som søker fritak og mikrobryllup for å feire sin store dag.»
White bekreftet også avtalen og sa at den ikke resulterte i noen permitteringer. Oppkjøpet vil tillate Simply Eloped og The Knot å «servere flere typer bryllup, uansett størrelse eller plassering,» sa hun.
«Vi vet at par har massevis av valg når det gjelder å planlegge bryllupet deres, og vi håper de fortsetter å se Simply Eloped som en unik måte å planlegge og gjennomføre bryllupet på,» la White til. «Jeg er trygg på The Knot Worldwides integritet og forretningspraksis, og jeg er glad for å være en del av teamet.»
The Knot informerte ansatte om oppkjøpet i mai, sa en kilde med kunnskap om saken. Avtalens økonomiske vilkår kunne ikke umiddelbart læres.
«Som [The Knot] allerede er gorillaen på 800 pund i reklamebransjen for bryllup/hjem/baby/livsstil, er oppkjøpet av enda flere utsalgssteder selvfølgelig bekymringsfullt for denne forbrukeradvokaten, sa en California-basert bryllupsansvarlig.
Likevel vil Simply Eloped-avtalen neppe tiltrekke seg mye oppmerksomhet fra føderale regulatorer med mindre forbrukerbeskyttelsesproblemer dukker opp.
I henhold til Federal Trade Commissions regler er private virksomheter ikke pålagt å avsløre avtaler verdt under 119,5 millioner dollar. Simply Eloped ble verdsatt til 8 millioner dollar i 2021, ifølge en rapport på den tiden fra det gründerfokuserte utsalgsstedet Bootstrappers.
«De prøver å kjøpe opp så mye av vår industri som de kan,» sa en bekymret bryllupsindustrikonsulent og tidligere Knot-annonsør som ba om anonymitet for å diskutere situasjonen til The Post. «Det ser ut til at de ønsker å kontrollere fortellingen, og det er alltid en skummel følelse.»
Idaho-baserte Simply Eloped fører tilsyn med et nettverk av leverandører som registrerer seg gratis gjennom sitt «rekrutteringsprogram». Nettstedets ansatte hjelper flygende par med å få kontakt med spesifikke leverandører som jobber på deres foretrukne reisemål. Nettstedet har planlagt mer enn 13 000 flyreiser og jobber med mer enn 800 leverandører, ifølge White.
I notatet fra Simply Eloped’s White ble leverandører informert om at de vil motta betaling fra et Knot-datterselskap kalt «Something Green LLC» fremover.
«Vi er glade for å dele med deg at Simply Eloped nylig ble kjøpt opp og vi har sluttet oss til The Knot Worldwide-familien!» meldingen lest. «Denne endringen påvirker ikke deg eller ditt forhold til Simply Eloped, og du kan fortsette å forvente det samme nivået av omsorg som du har blitt vant til.»
Privateide The Knot Worldwide og konkurrenten Zola er uten tvil de to mest kjente plattformene i den elektroniske bryllupsplanleggingsindustrien. Tidligere kjent som XO Group, fusjonerte The Knots morselskap med nøkkelrival WeddingWire i en fusjon på nesten 1 milliard dollar i 2018.
The Knots flaggskipside lar leverandører registrere seg gratis, men belaster dem et gebyr hvis de ønsker økt synlighet. Par tar kontakt med leverandørene de ønsker å ansette.
Fusjonen klarerte føderal regulatorisk gransking på den tiden og var mye større i skala enn Simply Eloped-avtalen. Interne dokumenter innhentet av The Post avslører at selskapets ledere bekymret seg over at FB ville torpedere fusjonen.
I et notat fra september 2018 til ansatte, beskrev XO Groups juridiske team «talepunkter» som salgsteamet deres kan bruke hvis leverandører stilte spørsmål om fusjonen.
Et samtalepunkt sa at avtalen «ikke var konkurranseskadelig» fordi den sammenslåtte enheten ville «fortsette å møte intens konkurranse fra en rekke konkurrenter, for eksempel Google, Facebook, Zola, WeddingSpot, Honeybook, etc.»
Ansatte ble advart spesifikt mot «mak[ing] kommentarer om eller antyder at et kombinert selskap ville «dominere» ethvert marked eller «utelukke» eventuelle konkurrenter.’» De ble også bedt om ikke å skrive noen kommunikasjon med leverandører, viser dokumentene.
«Denne transaksjonen var gjenstand for standard regulatorisk gjennomgang som er typisk for lignende transaksjoner og ble godkjent av regulatorer i 2018, så det ville ikke være noen grunn til bekymringer du refererte,» sa Knot-talspersonen angående den siste fusjonen. «Vi er overbevist om at det er et sted for alle i bryllupsbransjen, og mangfoldet av valg er best for par og leverandører.»
