MIAMI – Caitlin Clark føler vanligvis ikke sommerfugler når hun tar banen øyeblikk før tipset.
Men når hun kler opp for det amerikanske kvinnelandslaget onsdag for sin første kamp på nesten åtte måneder, forventer Fever-stjernen å oppleve en blanding av «litt nervøs» og spenning.
«Det vil nok ta meg et sekund å slå litt av rusten av,» sa Clark lørdag før neste ukes FIBA verdenscupkvalifisering for kvinner i Puerto Rico.
De siste åtte månedene har ikke vært enkle for Clark.
Hun tok den forrige vinteren fri fra å spille basketball før hun rykket opp for WNBA-kampanjen i 2025.
Skader avsporet imidlertid en lovende sesong for andreåret med Indiana.
Hun hadde ulike lyskeskader og et blåmerke på venstre ankel.
«Jeg har alltid vært en person som bare kommer til å stole på arbeidet mitt. Jeg føler at det absolutt har fått meg til å jobbe hardere. Men det er sannsynligvis også den delen som stinket med det, er at jeg følte at jeg la ned så mye tid og så mye energi på forrige sesong, og så åpenbart bare dukket opp i rundt 13 kamper og [for] noen av disse [I] var sannsynligvis ikke så frisk som jeg sannsynligvis burde vært,» sa Clark. «Det var på en måte disse irriterende skadene som fortsatte å bygge seg opp og bygge seg opp og håndterte den ene oppå den andre.»
Clark antydet at de konstante opp- og nedturene på veien til bedring var en mental belastning.
«Jeg tror det sannsynligvis spilte med tankene mine enda mer enn å vite at jeg skulle være ute i en bestemt periode,» sa hun. «Jeg prøvde alltid å komme tilbake, og så blir jeg såret på en annen måte.»
Den siste meningsfulle kampen Clark spilte var 15. juli.
Hun ble satt på sidelinjen for WNBA All-Star-helgen i Indianapolis før hun ble offisielt stengt for sesongen i august.
En rehabiliteringsprosess kan være isolerende for en idrettsutøver.
Størstedelen av Clarks rehabiliteringsreise i løpet av sesongen fant sted bak lukkede dører, ofte atskilt fra lagkameratene hennes.
Hun så feberens overraskende løp til semifinalen fra benken, og ønsket at hun kunne spille og hjelpe laget sitt på andre måter utover vokal oppmuntring.
Gjennom høysesongen har Clark fortsatt å jobbe med forbedringer.
Hun har spilt pickup-spill med tidligere college-spillere og nåværende profesjonelle i Indianapolis.
Fevers øvingslag kommer inn og trener med Clark, enten hun trener på ferdigheter eller scrimmager.
På en basketballleir i USA i desember sa Clark at hun var 100 prosent frisk, men innrømmet at hun ikke var sikker på hvor lang tid det ville ta før hun begynte å føle seg som seg selv igjen.
«Den første USA Basketball leiren var et flott sjekkpunkt for meg, og jeg følte meg veldig bra,» sa Clark. «Ærlig talt, jeg var imponert over hvordan det føltes. Noen ganger følte jeg at det kanskje ville ta meg en dag eller to å virkelig få mitt første skritt tilbake, men jeg føler meg som meg selv der ute, så det er bare å stole på det og bare minne meg selv på hvem jeg er og hva jeg har vært. Og jeg mistet ikke det, så bare fortsett å gjøre det.»
Gjenopprettingsprosessen har gått frem til onsdag, da Clark skal debutere på sin amerikanske senior damelag sammen med Paige Bueckers, Angel Reese og andre.
Hun er ivrig etter å komme tilbake til å spille og gå videre i karrieren.
«Etter det første minuttet med å løpe rundt på banen, vil jeg ha det helt fint. Men mer enn noe annet, bare veldig spent,» sa Clark. «Jeg vet hvor mye arbeid og hvor mye tid jeg legger ned for å sørge for at kroppen min er så sunn som den kan være, og for å komme tilbake ikke bare til et punkt hvor jeg føler at jeg er meg selv, men [where] Jeg føler at jeg er enda bedre enn der jeg var i begynnelsen av forrige sesong. Og jeg startet sesongen veldig bra før jeg ble skadet og prøvde å spille gjennom å bli såret mer enn noe annet.»
